Ветер с Севера

– Скажите, а в обычное время вы чем занимаетесь? – поинтересовалась она. – Если не секрет, конечно.

– Да какой секрет, – пожал тот плечами. – Я капитан лейб-гвардии.

– Ого! – не удержалась Ретта и новым взглядом осмотрелась по сторонам.

Зрелые и молодые, серьезные и веселые. Кто-то хмурится, сосредоточенно копаясь в седельной сумке, кто-то точит меч, пользуясь передышкой. Но кто все эти люди, чем они живут и дышат и в каких войсках служат в свободное от похода время? Этот вопрос она и задала собеседнику.

Аудмунд тем временем накормил и напоил своего коня и, оставив его на попечение одного из воинов, скрылся под пологом деревьев.

Айтольв, не прекращая помешивать кашу, попросил:

– Госпожа, не могли бы вы подать вон из той сумки сушеные грибы?

Ретта с готовностью бросилась исполнять поручение, а собеседник тем временем начал рассказывать:

– Кто чем занимается? Ну, из пятнадцати человек двенадцать – командиры.

– Так много? – удивилась Ретта.

– Ну да.

– А зачем же Аудмунд взял их столько?

Айтольв чуть заметно осклабился и пожал плечами:

– Как вы понимаете, влезть маршалу в голову я не могу.

Однако предполагаю, что ему нужны были не те, кто привык лишь исполнять приказы, но люди, умеющие самостоятельно мыслить и принимать решения в сложных, нестандартных ситуациях. А дерутся солдаты и командиры совершенно одинаково, если что.

– Понимаю, – отозвалась Ретта. – И, наверное, вы правы. А остальные трое?

Айтольв высыпал грибы в кашу и принюхался. Кивнув одобрительно, продолжал:

– Бенвальд новобранец, в армию поступил перед самой войной, но уже успел неплохо себя показать.

К тому же его легкий, веселый нрав – само по себе полезное качество для любого отряда. А двое других часто побеждали в состязаниях – они сильные и ловкие ребята.

«Интересно, кто из них носит в душе тьму?» – подумала с некоторой долей недоумения Ретта.

На первый взгляд как будто никто не вызывал подозрений. Значит, позже, во время дневного перехода, надо будет попытаться «послушать» всех еще раз, более тщательно.

Наконец обед был готов и разложен по мискам. Воины отпустили коней пастись и, рассевшись кругом костра, усердно заработали ложками. Айтольв извлек из сумки и раздал им по солидному куску вяленого мяса, а подошедший как раз Аудмунд протянул еще одно блюдо Ретте:

– Вот, держите. Обещанный подарок от оборотней. Тот самый вяленый фазан.

– Благодарю вас, – ответила герцогиня, и голос ее чуть дрогнул от волнения.