Смертник

Пейзаж вокруг ничем не отличался от того, что остался по ту сторону насыпи. Чахлая трава. Хилые деревья с искореженными стволами. Серое небо над головой. И ветер.

Ника ступила с намеченного пути неосознанно. Вдруг показалось, что тропа там огибает кочку – всего-то полтора шага в сторону. Вот она и обошла кружным путем заросший травой холмик. И двинулась, было, дальше.

За спиной кто-то сдавленно захрипел. Сжимая в руках автомат, Ника оглянулась, пытаясь быстро нащупать предохранитель. Но стрельба не понадобилась.

На том самом холмике, который она обошла, на коленях сидел Макс. В вылезших из орбит глазах застыл ужас. Сорванная верхняя пуговица висела на нитке. Макс пытался вздохнуть, но из горла вырывался надсадный хрип. Он задыхался.

Грек не спеша подошел к корчащемуся в судорогах парню и за шкирку вытащил его на тропу. Макс со свистом втянул воздух, и в мокрых от слез глазах стало проявляться осмысленное выражение. Проводник оставил его в покое и повернулся к Нике.

– Очкарик, подь сюда.

Ника сделала шаг к нему, опасаясь скорой расправы.

Проводник улыбнулся, и она его не узнала. От прежнего добродушного человека, который изо всех сил старался казаться суровым, не осталось и следа. Этому человеку не нужно стараться, он и был жестким, собранным и страшным.

– Ты зачем с тропы сошел, сынок? – ласково спросил он. – Я приказал тебе идти прямо и ни шагу в сторону. Приказал?

– Да, – она кивнула. – Просто мне показалось…

– Что тебе показалось, сынок? – так же участливо поинтересовался он.

– Там ветер был везде, – Ника замялась. – Трава вроде как колыхалась. А там нет. Вот и все.

– Ага, – констатировал проводник и повернулся к Максу. Тот с трудом приходил в себя. В распахнутом вороте куртки на шее горели темные глубокие царапины. – В Зоне каждый доверяет только себе. Осознал? Если ты идешь следом за Очкариком, это еще не значит, что у тебя вместо головы жопа. Ты в Зоне, – он ткнул Макса в грудь пальцем и тот пошатнулся. – Один. Запомни. Всегда один. Смотри по сторонам.

То, что пропустил Очкарик, ты старайся не пропускать. Он может пройти первым – и ничего. А тебя схлопнет. Почему? Я спрашиваю, – он наступал, и Максу волей-неволей приходилось отступать. – Отвечать.

– Потому что… не смотрел по сторонам, – выдавил из себя Макс.

– Точно, сынок. Все ловушки проверять твоей шкурой не будем. Запомни еще – большинство аномалий можно вычислить. Не все. Но многие. Здесь Зона, сынок. В ней нет ошибок. В ней есть жизнь, и есть смерть.