Императрица поневоле

Эльф судорожно выдохнул и застыл, словно изваяние, а потом мне показалось, что он и вовсе перестал дышать. Вот же ж… Неужели сердечный приступ? И тут я запаниковала.

– Дыши, давай, ну же, – кричала я, тряся его за плечи, – ты ещё слишком молод, чтобы умирать. Слабоумие, может, и можно будет вылечить, но вот жизнь не вернуть.

Глаза Ниэля распахнулись так, что, казалось, к прежним размерам им уже вернуться не суждено, но самое главное – он задышал.

– Ты, ты… – похоже, у него был шок, – слабоумие? Ты вообще сейчас о чём? Ты решила, что я… и, видимо, всё это… оружие… а я подумал…

Ниэль густо покраснел, потом побледнел, а когда, в конце концов, цвет его лица всё же приобрёл естественный оттенок, сел и расхохотался.

– Лия, поверь, я в полном порядке, – сквозь смех выдавил он. – Скажи мне, пожалуйста, почему ты усомнилась в моём здравом уме?

– Потому что нормальный человек, тьфу ты, эльф, вот это, – я потрясла перед ним походной сумой, – произведением эльфийского искусства не назовёт.

Это же обычный холщёвый мешочек, каких сотни тысяч.

– Ты действительно не знаешь, что это? – посерьёзнев, спросил он, и тут же, кивнув своим мыслям, ответил сам себе. – Видимо, не знаешь, хотя эта вещь и признаёт в тебе хозяина.

Раздражение и обида на эльфа сменились усталостью. Обведя взглядом известняковые стены пещеры, я поёжилась и, грустно вздохнув, села, доставая из сумы фляжку, в которой ещё оставалась вода, набранная в лесном роднике, и полоски вяленого мяса.

Ниэль молчал, наблюдая за мной и, видимо, ожидая каких-то объяснений. Но что я могла ему сказать?

– А как ты узнал про эту пещеру? – решила сменить тему, чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей, водящих хоровод в голове.

– Перед тем, как попасть в патруль, я изучал местность, которая была за ним закреплена, – как бы нехотя ответил Ниэль, – в одной из частей каменистого плато, недалеко от границы, были указаны возможные подземные полости, там, где преобладал известняк.

Их никто не изучал: не было необходимости, ведь до сегодняшнего дня эта территория числилась как относительно спокойная, пока не появилась здесь одна человеческая девчонка, поставившая всё с ног на голову.

– Ну а как ты определил, что именно в том месте находится выход на поверхность из этой подземной полости? – задала следующий вопрос, не обращая внимания на его «шпильку».