Выбор ведьмы

Пламя над деревней начало разрастаться, становясь больше, больше… и буйным оранжевым ветром метнулось следом за убегающими к лесу людьми. Волокущий на себе двух девчонок, Гнат отчаянно вскрикнул и упал, прижимая мелких к земле.

– Кинь ее, кинь! – шептала Радка, а малышка Горпынка только мелко тряслась и икала от ужаса.

Настигающее пламя взвыло, спину обдало жаром, так что скрутились, занимаясь дымком, волосы на затылке, Гнат вжался в землю… сверху свалилось что-то тяжелое, твердое, холодное… краем глаза Гнат увидел серебристо-стальное крыло… и накрывший их собой юный змей поднял навстречу приближающемуся пламени тонкую, как слюдяное окошко, ледяную защиту.

С похожим на хохот ревом пламя взвилось над четырьмя детьми – одним драконьим и тремя человечьими – и с глухим гулом опало, мелкими кострами догорая в черной золе.

Дракончик еще некоторое время стоял растопырив крылья. А потом плюхнулся на хвост, закрывая морду крыльями и глухо рыча от боли. С двух сторон из-под края перепончатого крыла высунулись чумазые детские мордашки.

– Слышь, змеюкин! А деревня-то наша… где? – прохрипел наконец Гнат и закашлялся, поднимая клубы золы.

Они сгрудились на полоске уцелевшей зеленой травы, а перед ними, будто очерченное резким взмахом карандаша, тянулось сплошное черное выжженное полотно. Деревни не было. Совсем. Ни крепкого тына, ни площади с резным столбом, ни хат… Только на спекшемся черном холме, запрокидывая длинную гибкую шею, протяжно ревел черно-красный дракон:

– Златка-а-а!

– Златка! Батько! Они… Это все ты! Ты виноватый! – Выглядывающий из-под крыла водного змееныша мальчишка вдруг заорал и ринулся к огненному дракону, подняв кулаки.

И врезался в подставленное серебряное крыло. Из горла водного дракончика вырвался хриплый вздох, по обожженному крылу прокатилась длинная судорога.

– Ты… должен его простить, – ломким от боли голосом выдохнул дракончик. – Он… хотел всех спасти.

– Простить?! – заорал мальчишка, едва не повисая на подставленном крыле. – Он нализался смолы, и он… он сжег нашу деревню! Он убил мою сестру! Он убил батько!

– Он… не хотел, – заворачивая мальчишку в крыло, так что тот не мог даже двинуться, тихо сказал водный дракончик.

 – Он хороший, он… правда… Он хотел помочь! Хотел помочь! – как заклятье повторял дракончик, а его черно-красный брат крутился на холме, поднимая когтистые лапы, и потерянно твердил:

– Златка, ну как же так! Как так, Златка?

Серебристо-стальной дракончик летел в закатном небе.