Город следопытов: между тьмой и светом

– Чтоб тебя! – раздался скрипучий голос древнего старика, восседающего на еловом троне. – Канцлер, немедленно закрой окно и подними бумаги! – властно произнёс тот же голос.

Маленький лысый человек рысцой кинулся к окну и захлопнул его:

– Слушаюсь, мой повелитель.

Поднимая бумаги, он кланялся как можно ниже, боясь встретиться со стариком взглядом.

– Убери свои грязные руки от Великой книги! Я сказал поднять бумаги, а не лазить по моему столу! – на последнем слоге старик сверкнул чёрными, как смоль, глазами.

– Прошу прощения, сир! – вымолвил канцлер.

– Вы нашли то, что мне нужно? – грозно прорычал старик. Было видно, что силы совсем уже покидают его дряхлое тело, но голос и глаза сверкали яростью и мощью.

– Прошу прощения, но нет.

– Моё терпение лопнуло!

– Но, мой повелитель, это невозможно! В городе нет ни одного жителя младше шестнадцати лет! Окрестные деревни перевёрнуты вверх дном! А соседние города надёжно защищают свои стены! У нас сейчас нет сил, чтобы захватить или даже своровать хоть одного из детей соседей.

– Я знаю всё это! И ты прекрасно знаешь, что у меня сейчас нет сил творить свои заклинания! Но… у меня остались силы на одно!

– Сир, прошу! Не надо!

– Ты прекрасно знаешь, что моё терпение лопнуло, канцлер! Я устал ждать, и если мои силы уходят, то и тебе несдобровать!

– Сир, дайте мне ещё один день и одну ночь!

– Нет, хватит! Ты или выполнишь то, что я тебе приказал, или…

С последними словами старик резко встал и схватил со стола небольшую красную книгу, увенчанную золотой пентаграммой с обеих сторон.

Кто навеки разозлит,

Тот уступит в тот же миг.

Тот, кто был сегодня кем-то,

Будет птицей мчаться с ветром! —

грозно заверещал старческий голос.

И в тот же миг канцлер, сгибаясь под властью невидимых рук, начал становиться всё меньше и меньше и превратился в чёрного ворона.

– Ну вот, птичка, – открывая окно, сказал король-алхимик, – лети и выследи мне ребёнка, а лучше двух! И знай: если через двадцать четыре часа ты не вернёшься с хорошей для меня новостью, навеки останешься вороном! Птица широкими взмахами крыльев устремилась ввысь и запарила над домами самого унылого города на свете.