Нефритовый стержень Империи, или Трудно быть Магом

Его собутыльники как завороженные смотрели, пока он медленно перетекал на скамью, а с нее на пол. Когда же тот упокоился на влажной соломе, все как один вскочили со своих мест.

– Ах ты ж северный ублюдок… – прошипел один из них, высокий, с повязкой через левый глаз.

Он сноровисто выпрыгнул из-за стола и по-кошачьи устремился к столу Конрада. В его руках неуловимо сверкнул нож, и по одному плавному движению стало ясно, что он умет обращаться с этим привычным оружием уличных потасовок.

Через мгновение перед Конрадом уже стояла разъяренная толпа с ножами, дубинками и цепями.

– Сейчас мы тебя спросим за Грофита, – зловеще процедил Одноглазый, ловко поигрывая ножом.

Конрад, казалось, вовсе не замечал надвигающуюся толпу, изучая недоеденный окорок на своем блюде.

Едва Одноглазый двинулся к Конраду, от входа раздался треск. Перекошенная дверь таверны слетела с петель, сшибла пару малых столиков и грохнулась прямо на бесчувственного Грофита.

Бражники как один обернулись.

На порог ступил человек в сером капюшоне.

Он какое-то время рассматривал толпу перед столиком Конрада, потом обвел взглядом зал и уверенно вошел внутрь. Следом за ним серыми тенями проскользнули еще пятеро.

Сделав пару шагов, человек в сером остановился, откинул капюшон, и в свете лампад стало видно его острое лицо, покрытое рытвинами оспинок. За его спиной веером рассыпались пятеро воинов, синхронными движениями обнажая тяжелые мечи-фальчионы.

За окнами сверкнула молния, на миг ярко осветив новых посетителей.

В колючих глазах незнакомца, казалось, застыло выражение самого Седого Жнеца. Едва взглянув на пришельцев, тавернщик задохнулся, подавляя вскрик ужаса, после чего тихонько сполз под стойку.

Человек в сером растянул в усмешке тонкие губы и пробежался взглядом по мужичкам, что по-прежнему толпились перед Конрадом. Но теперь они вдруг сникли, ножи и дубинки враз опустились, словно их владельцы застыдились выставленного оружия. Одно дело бить одинокого северянина, и совсем другое сражаться против шести вооруженных мечами воинов.

– Конрад! – радостно воскликнул незнакомец, приветливо вскидывая руки. – Наконец-то мы тебя нашли!

Толпа начала потихоньку отступать от стола с чужаком, который по-прежнему оставался невозмутимым. Дольше всех колебался Одноглазый, но потом и он сунул нож в сапог и бочком попятился к стойке.

Пушистик в клетке вздрогнул, его уши встали торчком.

Незнакомец у двери мягким шагом двинулся к темному углу таверны.