К югу от Рая

Сразу напротив сидит мой давний приятель Йохан и откровенно насмехается над молодым бойцом, но делает это как-то беззлобно и даже забавно.

? Дрейфишь, первоход?! – спрашивает он новичка, а лицо аж светится лучезарной улыбкой. ? Не дрейфь, парень, проскочим полянку, даже памперс обмочить не успеешь!

? А правда, что это плато называют Сатанинским из-за обитающих здесь жутких тварей? – спрашивает меня Радко.

? Правда, ? отвечаю я честно, ? не только обитают, но и предпочитают охотиться только в этих местах!

? Королевские горгульи, самые опасные твари на этой, богом забытой планете, ? вставляет своё слово Йохан, ? а прозвали их так за своё далёкое сходство с мифическими земными существами.

? Королевские горгульи, до неприличия сообразительные звери, – продолжаю я рассказывать за приятеля, ? охотятся они стаями, а их тактика охоты всегда непредсказуема! Причём охотятся твари, в прямом смысле, на всё, что имеет природу двигаться, в том числе и на человека!

? Как же так?! – восклицает Радко, ? человек же… он венец природы!

? Чихать они хотели с высокой колокольни на «венца природы»! – с неизменной ухмылкой говорит Йохан.

? Не переживай! Горгульи обитают только на плато и никогда его не покидают, ? объясняю я, стараясь подуспокоить молодого. И делаю это спокойно и даже как-то буднично, ? к примеру, если ты, спасаясь от них, смог добраться до края плато невредимым и сойти с него, то охота немедленно прекращается. Горгульи попросту потеряют к тебе всякий интерес. До сих пор такое поведение хищников ни один учёный-ксенозоолог так и не смог внятно объяснить!

? В общем, колонистам на Сатанинском плато находиться запрещено, ? констатирует очевидный факт Йохан и со смешком добавляет, ? говорю же: не дрейфь! Вот если мы тут встанем намертво, вот тогда и будешь паниковать!

Истину говорят: слова материальны!

Да и не всегда задуманное проходит по намеченному плану.

Вот и на этот раз госпожа фортуна оказывается не на нашей стороне. Едва мы успеваем пересечь центр Сатанинского плато, как бронетранспортер PTR-XXVI «Pioneer» вдруг резко встряхивает. Корпус машины мелко, но ощутимо вибрирует, а силовая установка натужно завывает и плавно затихает. Пространство вокруг нас заполняется звенящей тишиной.

? Борт номер девять вышел из строя, ? слышу я голос «механоида» из динамика, вмурованного в переборку корпуса, аккурат над моей головой.

? Борт номер тринадцать вышел из строя, ? докладывается, вслед за первым, механик соседнего транспорта.