Жестокий отбор

О тебе только и говорят… Мы уже в первой сотне, и рейтинги продолжают расти.

Адели выглядела так, словно только что выиграла главный приз. Причем его вручил лично Наследник Сатор Сол.

– Не могу ничего обещать, – буркнула я в ответ, уворачиваясь от ловких рук Тира, только что нарисовавшего на моей правой щеке серебряные слезы в память о тех, кто не вернулся из Пустынных Территорий. Собирался разукрасить еще и вторую щеку, но я отказалась.

Одной достаточно.

Я много думала о трех бессмысленных смертях в раскаленной саванне Сайруса.

Был ли шанс обойтись без них? Могла ли я спасти их всех? На этот вопрос так и не нашла ответа.

– Хватит уже, – попросила Тира, отстраняясь, когда он в очередной раз принялся поправлять мою прическу. – Все и так идеально!

Строгий образ – черное платье до колен, уложенные вокруг головы косы с вплетенными черно-красными траурными лентами. Нарисованные слезы на щеке и приколотая к плечу Почетная Медаль, которую этим утром вручил проконсул. Сперва хотел дать только мне, но я заявила, что, если бы Зейна не предупредила о сектантах, а Марша не подняла бы в воздух корабль, расклад был бы иным – нас расстреляли бы из лазерных пушек на радость Темным Богам.

Наконец, проконсул расщедрился на награды и для моих подруг.

Впрочем, из подруг осталась только Марша. Зейна от нас отдалилась, словно выстроила прозрачную стену, о которую разбились мои робкие попытки продолжить общение.

– Не знаю, чем ее обидела, – пожаловалась Адели после конференции.

 – Понятно, Мия бесится, а с ней еще несколько девочек из Третьего Круга. Считают меня выскочкой с Четвертого и все такое. Но Зейна…

– Эйви, дорогая… На Отборе у тебя и не может быть нет подруг, – отозвалась Адели, поправляя на мне платье. – Здесь у тебя только конкурентки. С рыжеволосой тоже будь осторожнее! Боюсь, ваша дружба закончится на Саторе Соле.

– Ничего подобного. Этого не произойдет! – отрезала я.

Но почему-то засомневалась. Так же, как и в поезде, заслышав слова Зейны о том, что нас будут убивать.

Смотрела на мужчин в черном, идущих по вагону, и гадала… Что, если темнокожая ошиблась, и они вовсе не служители радикального культа, а очередное испытание Большого Отбора? Скинут маски, и окажется, я не только себе напридумывала, но и зря сняла пистолет с предохранителя?

Зато Зейна не сомневалась ни в чем. Когда один из сектантов взмахнул автоматом, приказывая подняться, она подскочила и ударила его шипастым кулаком в челюсть.