Провинциалка, или Брачный Контракт

У меня не было ни малейшего сомнения в том, что тетя приказала за мной шпионить, поэтому мы с Элишей договорились никоим образом себя не выдать.

«В саду», – написала мне горничная

– Дженни, не могла бы ты отвлечь этих джентльменов?.. – Да, тех самых, которые уже возвращались к нам с напитками. Зато вот лорд Маркли опасался не зря – он все-таки угодил в хитроумную ловушку, расставленную генералом, и теперь со скучающим видом выслушивал историю о доблестной победе нашей морской эскадры под Штейрлицем. – Мне ненадолго нужно выйти в сад.

– Что-то случилось? – деловито поинтересовалась кузина. – Или же у тебя закружилась голова? Немудрено: здесь довольно душно.

– Со мной все в порядке, – отозвалась я. – Мое дело займет буквально одну минуту.

Мне очень хотелось в это верить.

Записка Элиши означала то, что на Крошу не подействовали ни мои просьбы, ни мысленные уговоры. Она все-таки сбежала из комнаты и, по предположению горничной, притаилась где-то в саду.

Там, где днем пышным цветом цвели хризантемы и георгины, а сейчас перед домом были выставлены столы с закусками для вышедших в сад гостей и над дорожками горели магические огоньки.

Да-да, именно там пряталась маленькая Кроша с зубастой пастью, резистентная ко всем видами магии, способная прожечь драконьим пламенем дыру в брусчатке или же прогрызть железную платину с кулак толщиной.

Наверное, соскучилась и захотела убедиться, что со мной все в порядке.

Но характер у нее был добрый и ласковый. Правда, об этом было известно только мне.

Глава 5

Очень скоро я выскользнула из дома через распахнутые застекленные двери, по дороге пару раз вежливо улыбнувшись на похвалы моему голосу и пению. Оглянулась уже в дверном проходе – оказалось, Артур Маркли все-таки сбежал от генерала Кроммона и теперь спешил в мою сторону.

Но у него на пути встала Дженни, державшая в руках два бокала. Заговорила с ним, давая мне возможность ускользнуть.

Именно это я и сделала.

Покинула дом, затем сбежала по ступеням с небольшой террасы, но к накрытым столам, над которыми висели магические разноцветные светлячки, не пошла.

Услышала, как рядом с белеющей в сумраке беседкой обсуждали последние биржевые новости, а трое идущих навстречу джентльменов договаривались о партии в вист на следующей неделе.