Ты еси!..

– Или как-то ещё.

– Угу.

– Что там с градом? – осведомился Хьюстон и сам глянул между гигантских листьев. – Почти закончился. Надеюсь, не возобновится.

Ник молча вытащил из-за спины крепившийся к поясу раздвижной отражатель. Нажал кнопку, и раскрылось похожее на зонт устройство, сделанное из сверхпрочного искусственного металла, случайно полученного во время экспериментов по упрочению титана. Хьюстон активировал свой отражатель. Ник кивнул на дорогу, и они быстрым шагом вышли из-под дерева, щиты которого один за другим закрывались и уходили на толстых стеблях вниз, прижимаясь к стволу, напоминавшему разбухший секвойный.

До поселения – полкилометра. Безусловно, отражатель поможет в начале сильнейшего града или в его конце, защитит он и от среднестатистической жары или от проливного дождя, но рисковать не стоило, потому что любое бедствие мощнее лишит детективов не только успешно выполненного задания и денег, но и жизни.

– Такие путешествия, – хмуря квадратное белое лицо, на ходу заговорил Ник, – навевают мысли о прабабке.

– А что с ней? – не отставая, поддержал разговор негр Хьюстон.

– Да ничего особенного. Люди затравили.

– За что? И как?

– За что – за собственное мнение. Как – как обычно: скрытые намёки на всякие ужасы; рассказы об умирающих и умерших полушёпотом, когда она спала в соседней комнате; нервирование словами и действиями…

– А, ну да.

– А если «ну да», к чему вопрос?

– Была надежда услышать что-нибудь другое.

– Ты же сам человек – к чему иллюзии фантаста?

– Фантаста? В наш-то век? Очнись!

– И всё ж?

Хьюстон пожал плечами.

– Когда-то и путешествия на другие планеты казались иллюзиями. И наша профессия, кстати.

– Это наука. А это – человеческая суть. С чего бы она переменилась, если миллионы лет остаётся неизменной?

– Надежда есть всегда.

– А-а. Тогда теперь я скажу «ну да».

– А потом, кто знает: вдруг мы нынешние – хотя бы ненамного, хоть на сотую долю процента лучше нас прежних.

– Надежда есть всегда.

– Вот именно.

Следуя неширокой петляющей тропкой, промятой колёсами каров и протоптанной человеческими ногами, они направлялись в самое большое из близлежащих поселений. На Планете Бурь, по понятным причинам, не было крупных городов – их бы смыло раньше, чем строители успели закончить работу. Худо (по сравнению с той же Землёй) обстояли дела и с инфраструктурой и механизацией.

– Смотри! – Хьюстон внезапно замер на ходу и указал вниз пальцем.