Скорпика

Вишала снова вмешалась:

– Кто-то другой должен быть вашим секундантом. Кто заступится за вас? Кто докажет, что вы способны править?

Кхара знала, что Виш права – церемония Вызова требовала подобного шага, но в то же время, если настаивать на соблюдении протокола, то ничего не изменится.

– Я не буду просить, – устало сказала королева. – Сама смогу доказать свое право. Когда-то я выбрала ее своей преемницей. Если я буду утверждать, что она не подходит, то выставлю себя в глупом свете.

Мада кивнула в ответ, но не в знак благодарности, а лишь в знак одобрения. Кхара видела неизбежность. Долгие годы правление Скорпикой мирно переходило от матери к дочери, но любой королеве грозил Вызов. Таков был закон страны. Нельзя было бросить Вызов королеве, пока она носила длинные волосы в честь растущей внутри нее жизни, но сейчас, в эту самую минуту, Кхара была острижена. Любой мог бросить ей Вызов. И был только один исход. Одна из них выйдет из этого шатра королевой Скорпики, а другая будет предана земле.

Когда она объявила Маду своей преемницей, то использовала официальные слова, передаваемые из поколения в поколение. Поскольку у меня нет кровной наследницы, я выбираю себе преемницу по имени. Она будет командовать, когда оставлю этот мир и уйду на поле битвы. Но теперь кровная наследница была, и указ мгновенно утратил силу. Новорожденная дочь – настолько новорожденная, что ей еще не дали имени, – все изменила.

Мада произнесла:

– Тебе, Кхара дха Эллими, обращаю Слова Вызова.

– Мада дха Шодрея, я не желаю их принимать.

– Не желаешь? Какое мне дело до твоих желаний?

– Пожалуйста, – умоляла Кхара более спокойно, – пожалуйста. – Ребенок снова зашевелился в ее руках, ища тепла, ища ее сердце.

– Вызов брошен, – сказала Мада, ее лицо было бесстрастным, каждое слово – как лезвие. Ее рука все еще лежала на рукояти меча. – Сражение или отказ.

– Я не уступлю.

Вишала вмешалась:

– Мада! Она только что родила! Где же твое милосердие?

– Она острижена, верно? – Мада указала на упавшие на землю локоны. – Ты обещала мне королевство. Я готова возглавить его. И не позволю нарушить данное слово. Королева, получившая Вызов, выбирай время.

В душе Кхары зародился ужас. По закону Вызова она имела право выбрать любой день или время до трех восходов солнца. Выбор оружия также принадлежал ей.