Приношение Луне

На экране в кабинете Маслова появился руководитель американской миссии, развернутой на валу кратера Шеклтон, Джон Кейн:

– Господин Маслов, мы зафиксировали старт с вашей базы грузового корабля…

– Господин Кейн, вы правы. Очередной рейс… Перевозка полезных ископаемых.

– Рейс вне графика? – Кейн скривил усмешку. – Держу пари, что на борту майор Колесов.

– Без комментариев. – Николай сохранял невозмутимость.

– Это вам с рук не сойдет! – Кейн отключился.

По средствам связи на космический грузовик «Балкер-81» ушла радиограмма: «Неприкрытая угроза подвергает ваш полет опасности.

Будьте осторожны».

Перелет с Луны на Землю грузового корабля занимал двадцать часов. Перемещение производилось по заданной траектории в автоматическом режиме с небольшой скоростью и по заранее заданной программе. Впрочем, грузовику особая прыть не нужна. Главное, перевезти груз в сохранности, особенно сжиженный газ в баллонах – стабильный изотоп гелий-3, добытый из лунного реголита.

Один грамм гелия-3 способен заменить пятнадцать тонн нефти.

В кабине двое – пилот космолета Иван Белкин и его пассажир Федор Колесов. Молодой пилот Иван, двадцати пяти лет, белокурый, болтал непрерывно:

– Я вообще-то при перелетах привык к одиночеству. Это же здорово! Летишь, а вокруг тебя Земля, Луна, звезды, вечное безмолвие… Удивительное ощущение безграничности и единения с мирозданием…

Федор не разделял ликование пилота:

– Иван, я получил сообщение: нам грозит опасность.

Белкин недоуменно посмотрел на уважаемого им космонавта:

– Не понял? Мы всего лишь перевозим полезные ископаемые.

– Следи за приборами и будь готов к непредвиденным осложнениям.

Впрочем, Колесов все контролировал сам. Новая радиограмма от Маслова: «С американской лунной базы стартовал военный корабль „Керкион“».

У древних греков был мифический персонаж царь Керкион, промышлявший разбоем. Федор читал, что этот царь, встречая путников на дороге, заставлял их с собой бороться и убивал.

Название корабля говорило само за себя. Правда, царь Керкион плохо кончил: погиб от руки Тесея, который победил его не столько при помощи физического превосходства, сколько умением и сноровкой. Еще Федор вспомнил, что Тесей благодаря помощи царевны Ариадны победил чудовище Минотавра, жившего в Кносском лабиринте. Неженатому Федору, который уважал древнегреческую мифологию, вдруг представилась прекрасная Ариадна.