Пленники Чёрного леса

Да и о чём было говорить! Они были разбиты, наголову разбиты и, что самое ужасное – ничтожной горстке уцелевших в бою воинов пришлось возвращаться домой кружным путём, через страшный, таинственный Чёрный лес… зловещее место, проклятое небом и людьми, место, из которого…

– Ты ничего не слышишь? – проговорил вдруг Гэл и в голосе однорукого воина Стив уловил явственную тревогу. – Нет?

Стив отрицательно мотнул головой.

– Прислушайся повнимательнее!

Стив прислушался.

– И теперь ничего?

– Нет! Хотя, да… кажется, теперь я что-то слышу!

Где-то далеко, в самой лесной чаще плакал ребёнок, жалобно, с надрывом. Ребёнок плакал, не переставая ни на мгновение, и плач этот постепенно становился всё громче и отчётливей, так, будто ребёнок этот двигался в их сторону.

– Ребёнок плачет! – произнёс Стив с недоумением. – Откуда он взялся тут, среди ночи? – приподнявшись, юноша впился взглядом в непроглядную темноту по ту сторону костра.

Стив уже приготовился крикнуть, как Гэл внезапно схватил его за руку, больно сжал.

– Подожди!

– Но почему? – Стив в полном недоумении смотрел, как Гэл, вскочив на ноги, выхватывает из пламени длинную пылающую головню. – Ты что, Гэл? Зачем это? Это же ребёнок!

– Помолчи! – произнёс Гэл, пристально вглядываясь в темноту.

Надрывный, жалобный плач ребёнка слышался где-то совсем близко.

– Это же ребёнок! – повторил Стив и тоже встал. – Ты что, боишься ребёнка?

Гэл мельком взглянул на юношу.

– Боюсь! – коротко сказал он, головня в руке воина почти погасла, тогда он снова торопливо сунул её в костёр. – Да и никакой это не ребёнок!

– Не ребёнок? – поразился Стив, потом он вдруг облегчённо вздохнул. – Да нет же, это и в самом деле ребёнок! Вот же он!

Из темноты леса и в самом деле вышел ребёнок.

Он был совсем маленький, года три – три с половиной, не больше. Босой, в одной длинной белой рубашонке, малыш шёл в сторону костра, спотыкаясь, падая, вновь поднимаясь на маленькие, слабые свои ножки… шёл и буквально захлёбывался от плача.

«Откуда он тут взялся? – ошеломлённо подумал Стив, во все глаза разглядывая странного этого мальца.