Пленники Чёрного леса

Нежное лицо ребёнка вдруг странно и страшно исказилось, вытянулось вперёд, быстро покрываясь морщинами… глаза, не по-человечески большие и круглые, сверкали сквозь темноту ночи двумя яркими рубиновыми фонарями… тонкие синие губы перекосила отвратительно-злобная гримаса. Медленно вытянув перед собой правую руку, лесная тварь погрозила напоследок застывшему от неожиданности Стиву длинным узловатым пальцем. Потом, издевательски захохотав, она вскочила на спину волкоподобного монстра. Ещё мгновение… и страшная пара ночных чудовищ скрылась в непроглядном ночном мраке, мгновение спустя из темноты леса донёсся до ушей Стива уже отдаляющийся издевательский хохот ночного гостя и, как бы переплетённый с ним в единое целое, дикий свирепый вой… всё дальше, дальше… и вот, наконец, всё смолкло окончательно.

– Теперь убедился? – тихо и как-то буднично проговорил Гэл, швыряя в костёр почти погасшую головню. – Всегда слушайся старших, глядишь – и проживёшь чуток подольше!

Он опустился на прежнее своё место, а ошеломленный Стив некоторое время всё продолжал и продолжал тревожно-внимательно всматриваться в обманчивую темноту ночного леса.

Потом и он облегчённо вздохнул, вытер тыльной стороной ладони обильный холодный пот, внезапно выступивший на лбу, чуть поколебавшись, тоже опустился на прежнее место у костра. Некоторое время оба воина молчали… потом Стив вздохнул.

– Я б, кажется, отдал тысячу золотых, только бы оказаться как можно дальше от этого проклятого леса! – произнёс он вполголоса. – Даже две тысячи золотых! А ты, Гэл?

– А у меня нет двух тысяч золотых! – равнодушно отозвался Гэл.

 – И тысячи тоже нет! – он зевнул, подбросил в костёр несколько увесистых сучьев и неожиданно подмигнул Стиву. – Поскорее бы нас сменили! Спать охота!

– И ты сможешь спокойно уснуть после всего этого! – невольно воскликнул Стив. – А что, если наши сменщики проворонят такую же тварь! Или эта вдруг вернётся… что тогда?!

– Я предупрежу их! – губы Гэла растянулись вдруг в невесёлой кривой усмешке. – Впрочем, если они её всё же проворонят, тогда…

Он замолчал.

– Тогда, что? – жадно переспросил Стив. – Что, тогда?

– Тогда ты и испугаться по-настоящему не успеешь! – Гэл снова невесело усмехнулся. – А во сне… во сне смерть, она лёгкая!

– Спасибо, утешил! – дрожащими пальцами юноша ухватил палку подлиннее, принялся лихорадочно перемешивать ей светящиеся угли костра. – Ты здорово умеешь утешать, ничего не скажешь!

– А вот и смена! – оглянувшись, произнёс Гэл.