Нарика и Серая пыль

– Ох, не к добру. Чует мое сердце, прилетят скоро Серые вихри. Ночью страшно тут! Лес такой густой и уж больно темный!

Молодая, закончив накрывать ящики тканью, подняла голову и с упреком сказала:

– Да что ты все каркаешь, Зуна! Иди, дитя, не бойся! Главное, не бояться, а там уж… Помогут Святые души!

– Души! – ухмыльнулась тетка. – Помощи от них – вот уже двести лет как не дождешься!

Нарика положила бочонок в сумку, висевшую у нее через плечо, и, поблагодарив женщин, пошла по широкой, укатанной санями дороге в сторону леса.

Высокие сосны вздымались из земли, как скалы, и в темноте не различить было ни стволов, ни ветвей. Но вот в ночном небе, прямо над хвойными верхушками, показалась красная Тенида, а с другой стороны, над рынком, городской площадью и тесно стоящими домами взошел белый полумесяц Нериды. Он был меньше, но зато ярче, и в его свете заснеженные деревья заиграли мириадами искр.

В розоватом сиянии спутниц дорога выглядела торжественно и нарядно.

Снег под ногами уютно скрипел, вторя дыханию Нарики, а знакомый исхоженный лес казался совсем нестрашным, несмотря на то что становился все выше и гуще.

Нарика продвигалась вперед, тьма меж тем сгущалась. Но вот со стороны реки подул ветер, и маленькая белая Нерида укрылась плотными кучевыми облаками. Где-то вдалеке ухнула сова, с ветвей мягко и разом упал снежный покров, а из чащобы послышался нарастающий низкий гул.

Девушка обернулась. Тенида красным фонарем осветила клубы Серой пыли, протягивающие к дороге округлые длинные щупальца.

Они выползали на тропу из-за деревьев и, будто бы чувствуя тепло Нарики, медленно приближались к ней.

Девушка вскрикнула и побежала. Валенки вязли в снегу, заиндевевшие локоны выбились из-под шапки и путались возле лица. Ветер усилился, сосны закачались, заскрипели, как старые чердачные двери, к горлу подступил страх. «Беги же! – повторяла она себе. – Быстрей!»

Несмотря на собственные уговоры, Нарика вскоре устала и остановилась, громко глотая ртом холодный воздух.

Она не могла бегать одновременно долго и быстро – дыхания не хватало, в груди начинало колоть.

Между тем гул стих, и Нарика, немного отдышавшись, продолжила путь. О Пыли и о том, что происходило за спиной, она старалась не думать, чтобы не бояться лишнего и не накликать на себя беду.

Вдруг прямо перед ней, словно из ниоткуда, возник темный человеческий силуэт.