Шандола

– Какая красота! – Ирвин полной грудью вдохнул растворённый в воздухе цветочный аромат, запах нагретой солнцем травы и тёплой земли. – Какой простор кругом и небу нет конца!

– Я тоже хочу простор! – сроут высунулся из сумки. – Я укачался!

Но тут шерсть на загривке Пилата встала дыбом, и он воскликнул:

– Кто-то едет! Прячься!

Сроут моментально спрятался в сумку и затих. Из-за поворота показалось трое конных всадников. Увидев их, Ирвин невольно коснулся крашеных волос, провел по прядям, отчего на пальцах остались серые следы.

– У-у-у… – глубокомысленно прогудел Пилат, поджимая хвост.

– Веди себя спокойно, – шепнул Ирвин.

Всадники подъехали, притормозили и один из конников повелительно крикнул:

– Стойте!

Путники послушно остановились. Юноша чувствовал противную сухость во рту и дрожь в коленях, что мешало приветливо, беспечно улыбаться, а пёс принялся так усиленно размахивать хвостом, что с него серой пылью посыпалась краска.

– Кто вы и откуда? Назовитесь! – велел тот же всадник.

– Я – Фантус, он – сроут из города Всехвас! – бодро отрапортовал Пилат, прежде чем Ирвин успел что-либо сказать.

– Ты смотри! – всадники сначала опешили, потом расхохотались. – Говорящая собака! Вот это номер!

– Это у нас семейное. – Пёс поднял верхнюю губу и сморщил нос, изображая ответную улыбку. – Хозяин у меня немой, вот я за него и разговариваю, служу выразителем мыслей, так сказать.

– А куда идёте?

– В Бандуру, за счастьем.

– Что ещё за местность такая?

– Есть один городок, где всем подряд счастье раздают бесплатно и без очереди, вот и мы хотим попробовать. А вдруг повезёт?

– Фантазёры! – снова засмеялись всадники. – Будьте осторожны, где-то в этих окрестностях бродят преступники, как нагуляетесь, сразу домой бегите.

– Что за преступники? – очень правдоподобно насторожился пёс.

– Злодеи опасные, сейчас все ищут их. Кстати говоря, это тоже мальчик и собака, только у мальчишки волосы золотые, а псина не умеет говорить.

– Вот спасибо, – поблагодарил Пилат, – будем осторожничать теперь.

И отряд двинулся дальше.

Когда они скрылись из вида, сроут высунул голову из сумки.

– Ты был великолепен! – похвалил он Пилата. – Прекрасный экспромт, умнеешь прямо на глазах.

– Это с перепуга, – признался пёс. – В следующий раз в сумку залезу я.

– Ты там не поместишься, у тебя лапы больно длинные.