Шандола

У него оказалась длинная седая борода, и одет он был в почти такой же балахон, как и Управляющем Болотом. Из-под кустистых бровей на гостей цепко глянули колючие настороженные глаза.

– Кто вы такие и по какому делу?

– Я Ирвин из Антары, это мой пёс Пилат и наш друг сроут Фантус.

– Из Бушрона?

– О, вы знаете Бушрон? – обрадовался сроут.

– Конечно, знаю.

– А вы можете сказать, когда я до него доберусь?

– Не скоро, может быть, и никогда.

– Почему?

– Потому что ты идёшь не в ту сторону.

– Правда? – заметно огорчился сроут. – А куда надо?

– Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.

– Какая неприятность… ну, ничего, всё равно я обещал помочь своим друзьям разыскать их призрачную страну.

– Какую ещё страну?

– Шандолу, – сказал Ирвин. – Мы ищем зачарованную страну Шандолу.

– Зачем?

– Нас послал Мудрый. Он сказал, что только там я смогу всему научиться, без этого мне не стать правителем Антары.

Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.

– А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?

– Он говорит, что сам там бывал, – пожал плечами Ирвин.

– Враки! – отрезал старичок. – Шандола – миф!

– Значит, зря мы плетёмся в такую даль? – огорчился Пилат. – Такой страны нет?

– Может, нет, а может, и есть. – Старичок принялся накручивать на палец ещё одну прядь.

– Нельзя ли попонятнее? – попросил сроут. – Поточнее, если можно. Такая страна существует или нет?

– Многие считают, что она всего лишь легенда, но я верю в неё.

– Так вы верите или точно знаете? – настаивал на разъяснениях Фантус.

– Ничего нельзя сказать наверняка. – Табурет взял ложку, зачерпнул немного варева из котла, попробовал, скривился и выплюнул. – Но я думаю, что она есть.

– И может, знаете, где она? – Сроут недоверчиво смотрел на старика.

– Конечно, знаю! Она там, где восходит солнце!

– Довольно расплывчатые координаты, нельзя ли конкретнее?

– Конкретнее вам никто не скажет.

Пилат вздохнул и посмотрел на Ирвина. Юноша стоял, опустив голову.

– Всё понятно, – ухмыльнулся сроут, – получается, надо идти на восход солнца до тех пор, пока мы не споткнёмся о линию горизонта, а там и Шандола недалеко.

– Напрасно иронизируете, молодой человек! – сварливо отрезал Табурет.