Полюдье

Под кожухом на ней был Анин пояс, грел сильнее самой теплой шерсти. Софья представила, как красные ягоды на нем горят огнем, и печаль умолкла на миг, будто утомившись больно сжимать грудь.

Солнце начинало путь к закату, когда они добрались до мертвых птиц, припорошенных снегом.

— Сороки, — пробормотала Софья.

— А? — не расслышал Борис.

— Крылышки поломали.

Борис не нашелся с ответом. Вытерев потекший на холоде нос рукавом, он признался:

— Не думаю я, что это птицы сбили запах. Если бы дети шли по земле, собаки не потеряли бы след так скоро.

— И что же тогда? Их кто-то нес на руках? — Софья повернулась к нему боком и заглянула в темные глаза. Подняла руку над собой и пояснила: — Аня выше меня почти на голову, кто ее такую утащит? Да и Илюшка бы вырывался…

— Значит, на конях увезли, — уверенно сказал Борис. Софья вдруг засмеялась. Будто лопнула струна на гуслях: смех зазвенел и тут же утих.

— Это что за кони такие, что летают по воздуху? Не было ни дождя, ни снега — в грязи остались бы следы копыт.

Борис пожал плечами. Взглянул на голые ветви деревьев, темнеющие на фоне серого неба, словно прожилки на камне.

— Скоро стемнеет, нужно возвращаться.

Софья посмотрела дальше в лес, где, сомкнувшись, стояли дубы и осины — в той стороне был Рожок. Совсем рядом проходила дорога, но след повел через подлесок. Кто на коне отправится через кусты, через лещину? Горло сжалось, стоило только помыслить.

— Может, они и правда сбежали сами, — сказала Софья, опустив взгляд под ноги.

— Не говори так, Софья Вольговна! — возмутился Борис. — Верно ты тогда сказала: не глупые же они, перед самой зимой в лес уходить!

Софья криво улыбнулась. Почесала лоб ладонью в рукавичке — лента вновь сбилась, но больше не было сил ее поправлять. Ей теперь хоть простоволосой ходи — не стыдно. Ни мужа, ни детей у нее, только сундуки с приданым и пустой дом.

— Замуж она не хотела, Борис, — покачала головой Софья. — Все обговорили, летом должны были венчать.

— Ну и сбежала бы летом! — заговорил Борис горячее прежнего. — Знаешь же, как это у девок делается! Найдет себе сына кузнеца — и гоняет их родня по всей округе!

Софья засмеялась в рукавичку. Непролитые слезы примерзли к ресницам — как хорошо, что не заплакала. Честь осталась при ней, заставила расправить плечи и утереть глаза.