Воины и рыцари. Истории о приключениях от Древнего Рима до Средневековья (Валерио Массимо Манфреди)

К вечеру я вернулся к реке с теми же людьми и снаряжением. Мы привязали тёлку к столбу и заняли позиции с подветренной стороны.

Один из центурионов, сидевший неподалёку, притащил с собой хлеба и сыра. Он спокойно жевал, время от времени прихлёбывая вино из фляги. Его товарищ чуть поодаль снова и снова точил лезвие меча, готовясь пустить его в ход. Все молчали, общаясь жестами. Глаза были прикованы к тёлке и поверхности реки, менявшей цвет вместе с темнеющим небом. Затем выплыла луна, и вода засеребрилась в её свете.

Прошло несколько часов, и многие бойцы задремали.

Вдруг тёлка занервничала и громко замычала.

— Началось, — шепнул я. — Давайте-ка поближе.

Дюжина крепких парней с копьями наизготовку двинулась к животному. Но не успели они сделать и шага, как из реки вздыбилась водяная стена. Мелькнула какая-то тень, в ночной тиши раздался жуткий рык, и тёлка исчезла в реке. Вода тут же окрасилась огромным кровавым пятном.

— Залп! — заорал трибун. — Стреляйте, ради всех богов!

Лучники выпустили зажигательные стрелы, подпалив пропитанные маслом и смолой верёвки. Солдаты метнули копья, но всё впустую. Всё случилось с такой бешеной скоростью, что мы просто не успели опомниться.

Я подошёл к колышку, где была привязана тёлка, и глянул на верёвку. Её словно острейшими ножницами срезало.

Песок на берегу выглядел так, будто по нему пронеслось стадо слонов, но никаких чётких следов видно не было. Чёрт его знает, что могло устроить такое.

Хоть я и был уверен, что больше ничего не случится, решил остаться до утра. И тут мне довелось наблюдать удивительную картину: все следы, даже самые глубокие, постепенно исчезали. Как я и думал, прилив, поднимавшийся по реке, разливался широко по обоим берегам. Он разглаживал песок, стирая любые отпечатки. К рассвету, когда вода отступила, от ночного происшествия не осталось и следа.

***

Я вернулся в лагерь, чтобы доложить консулу Регулу. Он слушал меня, хмуря брови.

— Как такое вообще могло произойти? — спросил он, когда я закончил.

— Всё случилось в мгновение ока. Что-то выскочило из реки и утащило корову, которую мы привязали на берегу. Перегрызло шестижильный канат, будто травинку, и исчезло вместе с добычей. Только кровавое пятно на воде и осталось.

Консул помолчал несколько секунд, потом снова спросил:

— И что теперь собираешься делать?

— Ну, приманка сработала, это ясно. Проблема в том, что мы не успеваем среагировать.