Воины и рыцари. Истории о приключениях от Древнего Рима до Средневековья (Валерио Массимо Манфреди)

Парень, видать, не промах – сумел добраться сюда, не нарвавшись на вражеские патрули. Так что попутчик у тебя будет что надо. Для верности дам вам ещё небольшой отряд конных ауксилариев. Постарайся выяснить, что там происходит, и по возможности решить проблему. Думаю, управишься быстро, но если дело затянется, шли мне время от времени гонца с вестями. Если что понадобится – только скажи. А теперь иди спать, завтра подъём ни свет ни заря. Удачи тебе, Публий Сестилий.

– Благодарю, командир. Сделаю всё, что в моих силах.

Я вернулся в свою палатку, велел слуге собрать пожитки и вызвал помощника, чтобы сдать дела. Обычно я отключаюсь, едва коснувшись подушки – к ночи валюсь с ног от усталости. Но в этот раз сон не шёл. Я ворочался на койке, размышляя о том, что ждёт меня в передовом лагере, что там на самом деле творится. Как вражеским лазутчикам удаётся подобраться незамеченными на открытой местности, а потом исчезнуть, не оставив следов? Неужто никто ничего не видел и не слышал? В конце концов я заставил себя забыться, пытаясь урвать хоть пару часов сна до рассвета.

***

Мы выступили на заре, навьючив лошадей провизией и водой для перехода через пятьдесят миль до передового лагеря Атилия Регула. Отряд стоял недалеко от побережья, на равнине к западу от Адрумета, чтобы отразить внезапные атаки с той стороны и вовремя заметить приближение карфагенских кораблей.

Прибыли мы без особых приключений вечером пятого дня, и я сразу же отправился с докладом к консулу. Он настоял, чтобы я остался на ужин, и пригласил пару военных трибунов, в том числе Секста Канидия, и двух бывалых центурионов, уже имевших опыт африканских кампаний.

– Рад, что Манлий Сура прислал именно тебя, Публий Сестилий. Уверен, ты разберёшься с этой заварухой, как и в Цизальпинской Галлии.

– Сделаю всё, что смогу, консул, – ответил я. – Но мне нужно знать, как обстоят дела. Для начала: сколько людей вы потеряли?

– Двадцать семь, – мрачно ответил консул.

– Значит, после отправки гонца были ещё потери.

– К несчастью, да.

Он кивнул одному из присутствующих:

— Давай, центурион, расскажи ему, что знаешь.

Тот начал:

— Всё случилось вскоре после отъезда гонца. Два патруля как сквозь землю провалились — сперва трое, а на следующую ночь — четверо. И ни следа не оставили.

— Вы хорошо искали? — уточнил я.

— Всю землю носом перерыли. Ничего. Ни следов, ни капли крови.

Другой центурион вмешался:

— Те немногие следы, что нашли во вторую ночь, оказались нашими же.