Нефритовый век

Он стал рабом грядущего.

– Да, ты все верно понял, брат, – сказал его побратим. – Я намерен приблизить всё, что предначертано этому миру. Разве не для этого мы тренировались все эти годы?

– Мы тренировались, чтобы стать ближе к Дао, – покачал головой Чжэн. – Учитель обещал нам, что связь с грядущим будет этому способствовать. Но разве ты теперь ближе?

И тут Цзя сказал самое страшное, что только мог услышать от него побратим.

– Нет никакого Дао. – Он произнес это отчетливо, чтобы никто не усомнился, что это не оговорка.

Чжэн осознал теперь, что пути их окончательно разошлись. Что за несчастная судьба – состоять в теснейшей связи, но перестать быть близкими!

Чжэн Вэньдао встал. Цзя подошел к нему и обнял. Но не братскими объятиями, нет! – они были сухими, неловкими.

– Прощай, брат, – сказал Цзя. С остальными он не попрощался. Не поклонился мастеру, не обнял девушку. Цзяо-ся так и сидела с открытым ртом, удивленно глядя, как он удаляется по улице и скрывается за углом. Чжэн увидел, как по ее щеке скатилась слеза.

Еще некоторое время в переулке царило молчание. Затем Чжэн встал на колени перед Вэнем и поклонился, прикоснувшись головою к камням. Он был все еще в смятении – и все еще гневался на мастера! – но ударил бы палкой по собственным коленям, если бы те отказались преклониться перед стариком. Цзяо-ся никогда и никому не кланялась, но от нее никто этого и не требовал: лисицы не кланяются людям, если только не хотят их обмануть и сойти за человека.

Затем они оба подняли на ноги связанных оборванцев и повели их к префекту, как того требовал долг. Что бы ни случилось, поступай, как должно – Чжэн никогда не отступал от этого завета.

На улице остался сидеть только старый попрошайка Вэнь, который продолжал перебирать сухими пальцами стебли тысячелистника, снова и снова, пока солнце не опустилось за отроги гор.

Глава 1, в которой воин и лисица находят старца Цан Цзе, что не нуждается в защите от чудовищ, и узнают у него секрет иного прочтения иероглифов

Коридоры каменного дворца утопали в тумане.

Где-то там, в темных залах, освещенных факелами, Чжэн Вэньдао слышал голоса. Они то удалялись, то приближались, словно блуждали отдельно от своих хозяев, проходя сквозь стены и ярусы дворца. Чжэн шел за голосами, пытаясь расслышать слова, но те тоже ускользали.