Нефритовый век

Чжэн попытался подняться и понял, что тело у него тяжелое, словно сделано из камня. Голова едва держалась на плечах, всё время грозя упасть на грудь: шея едва выдерживала ее вес. Однако ни ран, ни переломов не было, а тело не болело.

– Что за нечистая сила в меня вселилась, – прохрипела Цзяо-ся, едва разлепив глаза и с трудом присев. – Почему руки такие тяжелые?

– Встаньте, – раздался громогласный женский голос, властный и грубый, но женский! Чжэн Вэньдао вспомнил его: этот голос приказал доставить их во дворец.

Он встал на ноги, поднял неимоверно тяжелую голову и увидел обладательницу голоса. Она была огромной и сидела на каменном троне, в расшитом драконами красном халате, отливавшем золотом, в волосы женщины были вплетены золотые шпильки. Не юная, но и не старая, она смотрела на воина и лисицу с легкой иронией.

Итак, загробным миром правила женщина-великан.

– Вижу, ты удивлен, Чжэн Вэньдао? – улыбаясь, произнесла она. – И чем же?

– Не смею ответить повелительнице, – хрипло ответил воин, едва шевеля окаменевшим языком.

– Брось, – покачала она головой. – Я же вижу тебя насквозь.

Но сказал он опять не то, что она ждала.

– Я удивлен, что боги оказываются чересчур похожими на людей, – подумав, произнес Чжэн. – Не такими, как в легендах.

Правительница столицы Преисподней молча взирала на него. Теперь настала ее очередь удивиться.

– Мои придворные предупредили меня, что ты не так прост, как кажешься, – сказала она, обведя глазами демонов у трона. Те тут же склонили головы, будто в страхе перед ее гневом, хотя никакого гнева не было и в помине. – Всем достаточно знать, что я правлю во мраке и увидеть мой размер, чтобы бояться меня. А тебе нет. И тебе, – она перевела взгляд на Цзяо-ся, которая молча стояла рядом с каменным лицом, совершенно на себя не похожая. – Меня тут зовут матушкой Хоу-ту.

– Мне не нужно задабривать твой гнев, повелительница, – ответила девушка, глядя прямо в глаза царице. – Лисы не в твоей власти.

– Тогда почему ты стала душой по? – Хоу-ту хитро склонила голову.

Вот, что с ними произошло, понял Чжэн! Вся эта тяжесть и бессилие – в них осталась только иньская энергия. Лицо лисицы не дрогнуло.

– Сейчас поглядим, что тут в моей власти, а что нет, – сказала повелительница.