Нефритовый век

И, милая моя, – со сладкой улыбкой обратился он к лисице, – я понимаю, что этот странствующий зануда не пьет, но, может, хотя бы у тебя найдется глоточек вина?

Глава 4, в которой скитальцы своими глазами видят Иньское судилище и начинают понимать, зачем людям бессмертие

Что за тени бродили по лесу, даже днем, когда яркие лучи пробивались сквозь густые кроны и пускали солнечных зайцев по кряжистым корням деревьев? Чжэн не знал. В детстве все это казалось сказочным: храм на отрогах гор, исполинские деревья, непуганые звери, которых никогда не увидишь в долине.

Когда он вырос, сказка исчезла. Остался долг клятве – хранить людей от зла – и сила, значение которой он не до конца мог осознать. Лес теперь казался просто лесом, храм – просто домом, а тени, ускользавшие от взгляда за стволами деревьев и уступами гор – врагами, которых однажды придется найти.

– И снова тебе удалось, – сказал Цзя. – Я после прошлого раза пытался попасть в своё прошедшее, но всё без толку.

Чжэн молчал. Он снова ничего не сделал, чтобы здесь очутиться. И даже не пытался определить, в каком они времени. Цзя, очевидно, уже ответил себе на этот вопрос: он вглядывался в чащу, словно ожидая кого-то.

Они сидели на стене храма, лицом к лесу, спиной – к каменным покоям, где монахи молились предкам, духам гор и леса, а воины тренировались, чтобы защитить храм, если на то будет надобность.

– Надеюсь, в этот раз без нападений, – сказал Чжэн Вэньдао, пытаясь вспомнить дни, когда поживиться подношениями приходили бродячие разбойники, беглые каторжники или сбившиеся с пути воины, практиковавшие запрещенную магию.

– Сегодня не на нас, – ответил Цзя.

И Чжэн наконец увидел то, что побратим все время искал взглядом: из леса спешили двое детей, совсем мальчишки, их только взяли на обучение. Они тащили на руках маленькую раненую лисицу.

У ворот им преградил дорогу монах, чья очередь сегодня была сторожить вход.

– С ума сошли? – грозно спросил он.

– Она вся в крови, ее надо перевязать! – наперебой закричали мальчишки.

– Если оборотень, то она может такой вид принять, чтобы кухню разграбить! Выбросьте ее в лес, – отрезал охранник.

У одного из мальчишек на глазах выступили слезы, второй нахмурился и начал доказывать, что нужно сперва вылечить зверя, а потом уже решить, оборотень или нет. Что людям следует быть милосердными, если они хотят приблизиться к Дао.