Алхимик

Каким бы большим...

4

Ближе к закату Бриндеваль наполнился слухами. Все передавали друг другу на разные лады рассказ старого Николаса. По его словам, – а уж он-то знает, потому что он алхимиков сосед, – мастер Изо посулил взорвать на воздух герцога Чуму со всем его войском при помощи листьев и ветра, а также амфоры и какой-то еще «перболы». Если про амфору многие слыхали, – это вроде как древний кувшин с зельем, – то неведомая пербола казалась чем-то загадочным и страшным. В соседстве с ней обычные листья и ветер тоже не предвещали добра.

К тому же многие побаивались и самого мастера Изо. Хорошо хоть, все сходились на том, что он не исчадье ада, а всего лишь несчастный больной. В ином городе на такого донесли бы инквизиции.

Увы, Бриндеваль, похоже, доживал последние часы. Большая часть жителей собралась на площади. Спорили, как быть: запереть ли ворота и обороняться, либо выйти к герцогу на поклон. Но все понимали – одно другого хуже. Отцы города не показывались. Ратуша стояла распахнутой, и несколько сорви-голов проникли внутрь поживиться кой-чем напоследок.

Вернулись с пустыми руками, перепуганные, и доложили, что сверху видно войско герцога Чумы. В сумерках не разобрать, идут или стоят, но походным маршем им до города часа три, не больше.

Человек двадцать сразу с площади ударилось в бега. Остальные загомонили сильнее. Надежда оставалась еще на Николаса – то есть на Изо. Все же свой алхимик в городе, не у всех такое есть, а алхимик – это... Никто не знал толком, что. Но Николас вел себя необычно.

И вскоре все сообразили – как не заметили раньше! – что он навеселе.

Его принялись допрашивать с пристрастием. И он сознался. Обливаясь пьяными слезами, рассказал, что все выдумал со страха и от расстройства. Изо, похоже, никак не может помочь. И всем им скоро конец. Разве что разбегаться, как зайцам, в разные стороны. Может, не всех переловят.

И тут, в самый разгар отчаяния, прибежал мальчишка.

***

– Когда я буду читать заклинание, – объявил Изо, – вы должны крепко держать друг друга за руку.

Сосед – соседа, а тот – следующего... И так далее. Все, сколько вас есть. И что бы ни творилось, руку не отпускайте. Иначе... Может случиться страшное. Все поняли?

Изо дождался, пока стихнет шум, и продолжал.

– Не хочу вас обнадеживать и скажу честно. Я не колдун, в магии ничего не смыслю. И не знаю, как сработает это заклинание, что с нами будет... Ничего не знаю. Но я верю своему учителю. Ну, что скажете?

– Мы готовы! Да! – раздались крики.