Болотная ведьма

– В древности подлинность и чистоту золота определяли, царапая его на пробирном камне, но и он черный… Остаются измерение плотности в чаше с водой и проверка магнитом.

Вэндель был впечатлен находчивостью друга:

– У тебя на все случаи жизни есть решения? Теперь понимаю, почему тебя повысили в восемнадцать лет. Такими мозгами нельзя разбрасываться по окопам.

Алоис промолчал и продолжил есть, а румянец удовольствия на его щеках послужил знаком скромной благодарности.

***

Вэндель был прав, Алоис получил повышение не за красивые глаза.

Единственный ребенок в семье магистров Нэсского университета впитал и преумножил любознательность родителей. Мальчик с детства изучал историю и краеведение, которые преподавала его мать Катарина Фогель, а в юности увлекся военной стратегией. После года обучения в университете он забрал документы и ушел в кавалерию на низшую должность посыльного.

На новом месте семнадцатилетний Алоис почти ни с кем не общался, но мотал на ус все случайные разговоры.

– Говорят, король готовится напасть на Эде̒ю, – почти шептал другой посыльный.

Конармеец отмахнулся, вертя пальцами самокрутку:

– Не смеши, Гоц. Мы взяли пару крепостей, а перед этим с десяток сражений проиграли. Какая нам война? Тут бы прошлые потери восполнить, да людей обучить как следует.

– План уже обсуждают в штабе.

– Кто тебе такое сказал?

– Дедрик.

– Пф-ф! Нашел, кому верить. Он тебе и не такое наплетет, как нажрется.

Мальчишка замялся:

– Многие говорят об этом.

– Кто? – критически уставился на него опытный воин и устало выдохнул дым. – Не надо верить всему, что слышишь, Гоц. Я был при тех сражениях, мы чудом выбрались. Генералы должны быть полными идиотами, чтобы послать нас захватывать целое государство. А они не идиоты, насколько я знаю.

Вскоре после этого случая Алоиса вызвали в штаб, где вручили пачку документов для капитана Лэнга и отправили в полевой лагерь на западную окраину Эстеронии. Юношу не покидало тревожное предчувствие: пункт назначения находился на границе с Эдеей.

Пробежавшись судорожным взглядом по страницам, О̒рэль Лэнг переменился в лице – краски медленно сползли с него, как соскользнувшая шаль. Несколько мгновений он глядел сквозь листы, не в силах пошевелиться.

Вечером того же дня капитан собрал в палатке несколько конников, чтобы посвятить их в курс дела. Алоис сидел в полумраке дальнего угла, читая книгу и слушая обсуждение.