Красные камушки

– Моя сестра ещё очень молода и многое не понимает. Прошу вас, уезжайте! Так для неё будет лучше. – Болотник развернулся и, не дожидаясь вопросов Витана, ушёл.

Поразмыслив, маг сообщил в трактире, что уедет после обеда. Погода наладилась, и его ждут в городе. Но тайна жителей Перепелишек не давала парню покоя. Добравшись до развилки дороги к тракту в город и петляющей тропы на болото, Витан затаился.

***

Когда на лес опустились сырые сизые сумерки, терпение Витана лопнуло. Он проклинал назойливых кусачих комаров, интриганов из Перепелишек, старосту и хитрого трактирщика вместе с их тайнами.

Маг уже намеревался послать всех вместе к демонам и вернуться в городской отряд Стражи, когда на дороге показалась четверка болотников. Они бежали к болоту и настолько стремительно, что Витан не сразу сообразил, почему и от кого они удирают. А спасались болотники от преследующих их охотников.

Просвистели стрелы, один из болотников рухнул лицом на тропу, из его спины торчала стрела. Второй, раненый дротиком в плечо, нырнул в перелесок и развернулся лицом к врагам, заслоняя своим телом Нейю и её брата.

Витан спрыгнул с коня. По зарослям верхом не поскачешь, придётся бежать! В полумраке маг разглядел, как упал раненый парень, и прибавил скорости.

Тропинка вильнула в сторону. Впереди просматривалось печально известное болото. Чуть погодя почва, жадно чавкая, пружинила под ногами. Над затянутой ряской с выпирающими островками мха обманчиво спокойной поверхностью стояла неподвижная тусклая пелена.

Призывно мелькали болотные огоньки, казавшиеся отражением звёздного неба.

На тело Талина, перегородившего тропинку, маг едва не наступил. Болотник умирал, стрела пробила ему лёгкое. Витан склонился над раненым. Бедняга силился что-то магу сказать, но из его рта вместе с натужным хрипом полилась пенящаяся кровь, умирающий начал задыхаться. Витан активировал разовый магический лечебный артефакт и, отломав наконечник, вытащил стрелу. Талин выживет, а где Нейя? Витан привычно усилил магией зрение и бросился дальше по тропе.

Стемнело. Полоса пелены превратилась в густой туман. Тропа с трудом угадывалась благодаря магическому зрению и сиявшему на небе молодому месяцу. Поколебавшись, Витан зажёг перед собой малый магический светильник. Не хотелось, чтобы охотники обнаружили мага раньше, чем он их.

Обогнув очередной перелесок, Витан рассмотрел примерно в ста шагах охотников, их осталось трое. Выходит, Талин сражался неистово, отстаивая их с сестрой жизни.