Зеркало и чаша

Она прошлась по избе, не замечая ни узорных восточных ковров из разноцветной валяной шерсти на лавках, ни бронзовых светильников, ни резных ларей и ларцов ― всего того, чему так радовалась прежде. Хедин сидел на месте, только поворачивал голову, следя за ней. Наконец Избрана остановилась и повернулась к Хедину. Она очень редко просила у него совета напрямую, но сейчас все же решилась:

— Стало быть, в поход мне собираться? 

— Думаю, это будет для тебя самым правильным, — одобрил Хедин. — Ты умная женщина.

Твоих бояр нельзя оставлять без присмотра.

— А Смолянск можно?

— Раз уж ты не можешь разорваться и тебе некого оставить вместо себя, умнее держать в руках войско. С войском ты всегда возьмешь назад Смолянск, а без войска будешь беззащитна даже в городе.

Отойдя к окну, Избрана посмотрела вниз, но сквозь тонкие светло-серые пластинки слюды разглядела лишь несколько неясных фигур во дворе. Даже не поймешь, кто это... да не все ли равно? Ей было отчаянно жаль, что она не может раздвоиться и что ей некого оставить вместо себя.

Вокруг нее было множество людей, но она не доверяла никому, кроме Хедина. Однако оставить вместо себя Хедина она не может: варягов здесь не любят, и тогда власть немедленно захватит кто-то из бояр. Избрана тяжело вздохнула. Было гнетущее чувство, будто она уперлась лбом в глухую и холодную стену. В этом углу она совсем одна.

Но колебания на этом кончились, и в тот же день княгиня объявила, что отправляется в поход. Красовит покраснел от досады: не хватало еще женщине вмешиваться в воинские дела!

— Сидеть бы тебе дома, матушка! — рявкнул он, и этот «совет» прозвучал настолько грозно, что слабого духом мог бы и сбить с ног.

— Да испокон веков для войны выбирали воеводу, а князь дома сидел! А ведь раньше князьями мужчины были! Ты-то куда собралась?!

— Я — княгиня, и мое место — впереди! Всегда! — жестко, с вызовом глядя в глаза сотскому, отчеканила она. — С князем — войску удача, без князя — погибель.

— Вот то-то же, — себе под нос проворчал Блестан. — Без князя — погибель...

Но сидящие вокруг пока предпочли не понять его. Все помнили, что в порубе на заднем дворе еще есть место, а княгиня оставалась такой же решительной и неуступчивой, как и в знаменательный день битвы коней.

Дождавшись окончания новогодних праздников, княгиня с войском выступила в поход. Через несколько дней в погосте под названием Подгоричье их ждали первые новости.