Круг Земной

Мёртвые они там или нет, но живости в преследователях действительно было не больше, чем у той заячьей тушки. На мгновение он даже устыдился своего поспешного бегства: здоровый мужчина с мечом у пояса драпает от полудохликов, но увиденное в здешних краях вкупе с рассказами Сигерда, хотел Родрик того или нет, породило в нём что-то сродни неуверенности. Слишком многое подтверждало слова преподобного. А Эирлис, кажется, и правда очень испугалась, и раз уж он согласился взять её с собой, хочешь-не хочешь, не стоит очертя голову бросаться в схватку.

Деревья стояли лесом: толстые, корявые, с густым подлеском, некоторые – странного вида. Во всяком случае, Родрик таких ни разу не встречал, даже на юге Корнваллиса. Замучившись продираться через заросли, да ещё тащить за собой девушку, он остановился, тяжело дыша, и поднял голову. Похоже, слегка заплутали. Хорошо, не кромешная тьма: на небе, выглянув из-за туч, висела огромная луна. Отчётливо несло болотной гнилью. Ночной лес шумел, дышал и разглядывал их тысячью глаз.

- Что это? – шепнула Эирлис. Она смотрела в сторону. Родрик остолбенел.

Земля вспучилась, с громким бульканьем выдавив из себя нечто.

Из трясины показалась голова гигантской змеи, или точнее, червяка толщиной в обхват. Глянцевая кожа ходила буграми; тварь зашипела, рот её раскрылся, развернувшись в стороны трилистником. Круглая дыра глотки, обрамлённая рядами мелких острых зубов, плотоядно сокращалась. Болотожор. А Родрик и не думал, что такие правда бывают.

Червяк их увидел или учуял, и довольно резво пытался выбраться на берег. Усилием воли Родрик скинул с себя оцепенение, почувствовав злость. Бегать ему надоело. Он отпихнул Эирлис себе за спину, и выхватил меч. Рыхлое тело червя вздыбилось над ним, и Родрик широко полоснул длинным лезвием. Червяк с глубокой раной на боку упал дёргаясь, извиваясь подобно меньшому собрату, которого насаживают на крючок. Родрик перехватил рукоять поудобнее, сделал выпад - и, зацепившись в темноте ногой за корень, неуклюже шлёпнулся в тухлую воду.

Увязая в густой жиже, он с трудом поднялся на четвереньки, и тут треугольная пасть чудища вцепилась ему в левое плечо. Камзол был из толстой кожи, но зубы всё же достали до плоти. Родрик всхрапнул от боли и принялся шарить по илистому дну в поисках меча, но червь давил его своим весом, а мерзкие губы с урчанием всё глубже натягивались на его руку.