Царь девяти драконов

«На взаимность надо отвечать взаимностью».

Однако неприязнь Фу старца мало волновала. Лаоху ценит его знания и умения управлять землей — это самое главное. А что там про себя думает почтенный гун не имеет значения.

«Я не предавал. Я предвидел».

— Дорогу! Дорогу! — вновь заорали на всю округу слуги, распугивая воробьев из придорожного кустарника.

Послышался стук колес и недовольное мычание быка. Видимо, какой-то чжун перегородил тракт.

Юншэн тяжко вздохнул и заставил себя очистить голову от лишних дум. Даже если Шанди послал ему знак, у него еще будет время поразмыслить над ним.

Нечто влажное коснулось правой руки. Советник вздрогнул, но спустя миг расслабился.

«Я совсем рассеянный сегодня».

Из сумрака гуанцзяо показалась знакомая рыжеватая головка. Глазки-бусинки озорно блестели в темноте, усики на овальной мордочке забавно подрагивали.

— Проголодался, мой старый друг? — тихо молвил советник и нежно провел пальцами по меху зверька.

Тот довольно пискнул, забрался Юншэню на колени и выжидательно уставился на него.

«Что с нами делает время?».

Да, его шерстка уже не такая гладкая, и во взгляде можно увидеть тень прожитых лет. Но он все так же любит его. Любит столь же сильно, как и раньше.

— Я знал, ты захочешь покушать, — Юншэн протянул левую руку за сиденье, — поэтому прихватил в дорогу парочку сочных побегов.

Зверек снова довольно пискнул, вызывая на лице советника счастливую улыбку. Однако в глазах Юншэня промелькнула печаль.

«Жаль, что ты стареешь еще быстрее, чем я».

Пара мгновений, и вот уже свежие стебельки быстро исчезают в пасти под аппетитное чавканье.

— Тебя-то я не предам, мой старый друг, — советник вновь провел пальцами по рыжеватой головке, — никогда.

Зверек не ответил. Он уписывал за обе щеки долгожданное угощение, а гуанцзяо продолжал свой путь меж полей.

***

Дворец вана стоял напротив Храма предков. Единственное здание во всем Хучене, в котором дерева было больше, чем глины. Покатая крыша из бамбука венчала одноэтажный высокий дом.

Перед стеной у входа несли стражу два воина в кожаных доспехах, с копьями в руках и мечами на поясах. По обычаю их плечи покрывали шкуры — волчья того, что слева и тигриная того, что справа.