Царь девяти драконов

Словно прочитав его мысли, Кали пояснил, пока они шли вдоль берега:

— Домашнего скота тута не очень много. В основном куры да свиньи.

— Понятно.

— Немалую часть еды до сих пор добывают на охоте и рыбалке.

— Как повезло, — вставила Абхе, — Шанкар охотник.

— Правда? — глаза Кали загорелись. — Тогда уверен, что крыша над головой вам точно обеспечена!

— Ты так думаешь? — неуверенно переспросил охотник.

— Конечно же! Цзы Хэн очень трепетно выбирает жителей общины. Он считает, эт самое, что каждый должен чем-то быть полезен, хм, — земляк хмыкнул и на мгновение замялся, — наверное, прав, чудак.

— Цзы Хэн? — переспросила девушка. — Это старейшина, что вечно на всех орет?

— Ха-ха-ха! — весело рассмеялся Кали. — Он самый, он самый. Только не вздумайте сказать это вслух. Любят тута по пяткам бамбукам стучать, — он почесал затылок, — или похлеще чего еще.

— Похлеще? — прошептал Каран. — Это как?

— Не будем о грустном, — быстро прервал расспросы тот, — главное не злить дядю и все будет хорошо.

— Мы и не собирались, — заверил его охотник и решил сменить тему, — а кем ты был в Лотхале?

— О! Я был смотрителем зернохранилища.

Брови Шанкара взмыли вверх:

— Главного? Городского?

— Да нет, что ты! До таких почестей я не дорос, — Кали вновь издал смешок, — все намного проще. Это был небольшой склад зерна неподалеку от канала на восточной окраине. Туда свозили часть урожая из деревень. Остальное, эт самое, поступало в главное зернохранилище в Цитадели.

Охотник кивнул. Города долины Синдху строились по одинаковому плану.

— Склад стоял в речном порту, — продолжал рассказывать земляк, — а я был его смотрителем. Работенка не шибко сложная, признаю честно, но, — он хихикнул, — иногда приходилось гонять крыс. И никакого огня! Иначе полыхнуло бы будь здоров!

Они вступили на тропинку, ведущую к деревне. Дорожка шла вверх почти прямой линией. Трава вдоль обочин вяло покачивалась под порывами воздуха.

— Что случилось потом? — спросил Шанкар.

Легкая тень пробежала по лицу Кали. Он понял, о чем его спрашивают, без лишних слов. Но грусть лишь на миг задержалась на этом добродушном и моложавом лице.

— Засуха пришла, — вздохнул он, — долгие дни с неба не падало и капли. А когда с севера хлынул поток беженцев из Сарасвати, я понял, что пора уходить. Оставаться в Лотхале дальше проку не было.