Обе половинки талисмана

– Да, странные дела, – признал он. – Осинка осталась, а на земле следы заровнялись?.. Слушай, ты, певчий воробей! Говоришь, это место нас не отпускает?

– Здесь, наверное, логово лесного демона, безжалостного людоеда, – жутким голосом бывалого сказочника произнес Улль. Он не пытался запугать вернийца, он сам был напуган. Просто привычка сказалась.

– Зубы вышибу, – откликнулся верниец. Без гнева откликнулся, тоже по привычке. – Мы все тропинки проверили?

– А демон их знает, эти тропинки! Я когда от тебя драпал – не замечал, куда бегу.

Древний мудрец Феогарт сказал: «Не жди от улитки красноречия, а от беглеца – здравого рассудка»,

– Может, дорожек не четыре, а две? – нахмурился воин. Он ножом нарисовал на земле рядом с тропинкой кружок с двумя «лепестками». – По любой пойдешь – обратно вернешься...

– Когда ты за мной гнался, мы же по одной тропке бежали. А вернулись – по разным, – возразил Улль.

– Будем проверять, – скомандовал воин. – Пройдем все дорожки. Ты – по этой, я – по той. По дороге смотри по сторонам, запоминай, где идешь.

– Ты в Вернии, на войне, десятником был? – поинтересовался Улль.

– Откуда знаешь?

– Для сотника молод, а приказывать умеешь. Я чуть не гаркнул в ответ: «Да, командир!»

– Не болтай. Ты сейчас стоишь спиной к сломанной осине. Ступай по дорожке, что прямо перед тобой. А я – по той, что справа от тебя...

* * *

Раз за разом, меняя дорожки, уходили они в лес. И раз за разом возвращались на каменный круг.

Улль совсем упал духом. Ему хотелось сесть на проклятые плиты и удариться в тоску и нытьё.

Но грозное «зубы вышибу!» вновь и вновь поднимало его на ноги и заставляло идти по очередной дорожке (или просто так, или задом наперед, или даже на четвереньках), а потом рассказывать, что он видел по пути. Если, конечно, он шел не с закрытыми глазами – а они и так пробовали брести...

И вскоре оба вынуждены были признать, что увиденные в пути кусты и деревья каждый раз были иными, а вот конец дорожки всегда был одним и тем же.

..

– Ты простукивал ножом плиты, – вспомнил Улль. – Хоть какая-то есть надежда, что под плитами – подземелье или тайный ход?

– Угу. Тайный ход. С красной ковровой дорожкой. До столицы, до самого дворца... Слушай, я кое-что придумал. Надо влезть на дерево и поглядеть на эти дорожки сверху.

– Так вокруг один терновник...

– А подальше – осины. Не такие уж высокие, но все-таки... Если к ним сквозь кусты проломиться...

– Сам проламывайся. Я уже пробовал.