Странствие духа

Гарпанисвалился на них вместе с добрым сугробом, что намело на покрышке дымогона:

— Сначала привет вам, потом будет нерадостный разговор! Вы кто — охотники или трусы?

Пленники начали просыпаться, недовольно заворчали:

— Что ещё за разговор? Ты сам кто такой, что нас трусами честишь?

— Я Гарпани, небесный сонинг, пришёл поглядеть, как в Срединном мире люди живут.

— Ну вот погляди, — буркнул здоровый крепкий дядька. — Сидим тут, как рыба в садке, с голоду-холоду вот-вот ноги протянем. Не то что вы там, на своих небесах…

— Да уж, — зло усмехнулся Гарпани, — мы на небесах никому не позволяем нас в работники брать и держать, будто рыбу в садке.

— Эй ты, полегче! — заревел молодой охотник и полез на Гарпанис кулаками. Сонинг глянул на него презрительно:

— Чего ты на меня-то прёшь? Ты бы на килягиров бессовестных так пёр — враз бы вы свободны стали! Из какого только вы рода такие малахольные…

Мужчины зашумели сердито:

— Мы не малахольные! Куда нам деваться было, когда голод за горло взял? Где помощи искать?

— Трусы, — бросил Гарпани.

— А ну как чангиты бы напали? — влез какой-то старикан.

— А вы бы их дубьём. Всему учить, что ли, надо? Или драться никогда не случалось?

— Ну а раз ты такой умный, чего нам не поможешь? — хмуро спросил ещё кто-то.

— Да чем же вам помочь-то, ума не приложу. Кулаки приставить, ноги прирастить? Глаза открыть? Палки в руки дать? Вас тут тридцать четыре лба, а вы на своих сторожей напасть не можете — ну что тут ещё поделать…

— И что дальше? Убежать, что ли, в лес? Зима ведь уже, снег лежит, а мы без ничего.

— А килягиры вам ничего не задолжали? — усмехнулся Гарпани. — Нет ли у них вашими руками добытых шкур, мяса, ровдуги, жира, вашими руками сделанных копий, ножей? Хотите им всё в подарок оставить?

— Это что же, — почесал в затылке здоровый дядька, — воевать с ними?

— Ну, не хотите — как хотите, — и Гарпани полез наружу.

— Эй, стой! Погоди! — донеслось из чорама ему вслед. Гарпани, сидя на краю дымогона, заглянул внутрь:

— Чего надо?

— А ты разве не с нами?

— Нет, я не с вами. Я только сторожей ваших займу делом, чтобы вы без помех выбрались и вооружились. Ну а если нет у вас такого желания — воля ваша!

И он спрыгнул вниз, на притоптанный снежок.