Ростки под гнётом

Напротив одной из трех дверей стоял стражник. Увидев княгиню, он тотчас выровнялся и кивнул ей:

– Ваше высочество, гостья на месте, никуда не выходила ночью.

– Прекрасно, только я не по ее душу, – произнесла Помещица и направилась к арке, сквозь которую виднелись ступени винтовой лестницы, начинавшейся прямиком от первого этажа и ведущей наверх, в вороную башню. Аррен остался у входа.

Сквозь небольшие оконные проемы проникал утренний холодный ветерок и ласкал светлые кудри Елены. Где выше она поднималась, тем сильней зажималось ее сердце от страха, стоило ей взглянуть в небольшое отверстие в стене.

За ним простилались леса, было видно реку, возле которой некогда построили Черный Замок ее предки. И чем выше она поднималась, тем сильней ей казалось, что ветви становились дальше, а сама она могла вот-вот упасть и разбиться оземь. И все же, превозмогая свой страх, она поднялась на каменный пол площадки башни. Перед нею стояла мужская фигура, облаченная в черный плащ.

– Ты говорил, сегодня будут вести.

Они возвращаются? – поинтересовалась Елена.

– Да, как и планировалось, – отозвался Максимус, все еще стоя к ней спиной. В руках Генерал держал пергамент с остро вычерченными на нем буквами. – Через декаду, отряд вернется обратно. Ничего нового не нашли. Все еще сохраняется угроза. Выжженные войной земли пусть и утратили свою разрушающую мощь, но не до конца. У некоторых солдат открылись гнойные раны, и если они дойдут обратно, им потребуется помощь – либо уйти спокойно и без мучений, либо выкарабкаться.

Звери начинают возвращаться на те земли. Помимо магии, есть опасность от хищников.

– А они… Не видели тело моей матери? – спросила с осторожностью Елена.

Генерал повернулся к ней, расправляя при этом сворачивавшийся в свиток пергамент. Его небесно-голубого цвета глаза с тревогой и заботой смотрели на свою давнюю подругу. Изнутри он прикусил свою губу, словно знал что-то, чего никак не хотел говорить. Сердце Елены забилось сильнее. Во рту она почувствовала металлический привкус крови.

Княгиня поторопила его:

– Ну же? Говори, Максимус.

– Нашли скелет. Звери обглодали тело, едва ли там что-то осталось – лишь лохмотья. Узнать невозможно. Но есть одна деталь. Рядом со скелетом была красная бархатная дорожная сумка с вышитой головой белой волчицы…

Елена закрыла лицо руками. Все это время, с тех пор как мать исчезла, в ней теплилась надежда, что она могла быть еще жива. Сердце помещицы хотело верить в это, хоть и прошло уже слишком много лет.