Тусклый Свет Фонарей

Когда же он вернулся, то товарища своего на месте не нашёл…

На этом месте рассказа губы у него задрожали, словно он вот-вот разревется. После понукания командира он поведал, что приказ есть приказ, и покинуть пост, когда нет сменщика, он никак не мог. Тем более что он поначалу решил, будто у товарища приключилась та же неприятность, и они просто разминулись.

Когда прошло полстражи, а второй дозорный так и не явился, юноша забеспокоился и решил его поискать. Когда ж поиски ничем не закончились, он понял, что случилось дурное, и постучал в дверь ближайшего дома, дабы кто-нибудь из местных передал донесение юню.

Вначале никто не отзывался, потом откликнулся какой-то старик, пообещал передать, но, как оказалось, так никуда и не пошёл. Лишь по истечении оставшегося времени он от других солдат, явившихся сменить караул, узнал, что никто не приходил и ни о чем не доносил. Юноша сам кинулся в терем и всех переполошил.

Дело было в часу Зайца[2], и, пока шли поиски, успел заняться тусклый рассвет. Вот тогда-то какой-то крестьянин и нашёл пропавшего бездыханным на своём дворе, возле раскрытой двери хлева.

Внутри ещё теплился открытый очаг для обогрева, но животные притихли, и повсюду было разбросано сено.

На этом рассказчик замолк и лишь смотрел в пол с прежним видом. На несколько мгновений воцарилась гнетущая тишина, пока сяоцзян Вэй не предложил нам самим спросить, о чем мы желаем. Мастер Ванцзу странно усмехнулся и ответил: «Да о чём спрашивать? Сам он его, верно, прикончил». Мы с сянем Вэй уставились на него, чуть ли не вытянув лица, а молодой солдат вскинул голову и уставился на нас с ужасом, хватая ртом воздух будто рыба, вынутая из воды.

Наконец, он вскрикнул:

– Да как бы я мог?!

– А чего тогда теперь так дрожишь? – поддел его мастер Ванцзу.

Я хотел было осадить его, но он взмахом руки велел мне помалкивать. Жест он повторил, когда юноша перестал держать себя в руках и разрыдался. Утирая кулаками глаза и глотая слова, он простонал:

– Да, кабы я не щадил своей спины, нарушил бы приказ да пошёл искать его сразу…был бы он теперь живой…

– С чего решил?

Юноша дергал руками, пытаясь нам что-то объяснить, но вместо него ответил сяоцзян Вэй: «В хлеву было довольно тепло.

И следы вели именно из него».

Мы уж позабыть успели, верно, что с нами ещё начальник гарнизона, а тут оба уставились на него. Тот с мрачным видом добавил, что у погибшего дозорного не в порядке была одежда, но останься он там, где был, быть может, и вправду оказался б жив.