Так горек мёд

Надежда эта таяла с каждой минутой: свитские дамы косились в сторону королевской фаворитки, перешёптывались, прикрываясь веерами.

Принцесса остановилась полюбоваться лилиями, высаженными вдоль живой изгороди из стриженого барбариса. На фоне тёмно-коричневой и бордовой листвы огромные белые цветы светились, как луна, а со стороны дорожки росли густой полосой хосты с бело-зелёной листвой, прикрывая высокие стебли. Лилейный аромат кружил голову.

– До чего восхитительный контраст, – сказала Надайн, наконец. – Так бы и смотрела… Прекраснее цветов и чудес природ может быть только влюблённая пара.

Кстати, о влюблённых. Лафлёр!

– Ваше высочество? – Рошель Лафлёр мгновенно оказалась поблизости от госпожи.

– Я слышала, вы собираетесь замуж?

– Ваше высочество! – фрейлина зарделась. – Родители предложили мне брак с Фернаном Ламоттом, но всё в вашей воле. Если вам угодно оставить меня в вашей свите…

– Я не о том, – оборвала её Надайн. – Вы действительно хотите замуж за виконта? Мне он кажется ненадёжным молодым человеком.

– Ах, ваше высочество! Умоляю! – Лафлёр бросилась на колени, не заботясь о нежном шёлковом котте цвета розового пепла(33). Золотые кудри её сверкали в лучах вечернего солнца, розовые пухлые губы дрожали: фрейлина с трудом удерживала улыбку. – Я всей душой хочу повиноваться воле моих родителей. Я люблю Фернана!

Вырвавшееся у Рошель признание заставило принцессу чуть нахмуриться и погрузиться в размышления. Тиана смотрела на застывшую перед Надайн придворную красавицу и ничего не чувствовала.

Фернан отказался от любви падшей женщины, отчего бы ему не искать счастья с другой? Отчего бы не с очаровательной Рошель Лафлёр? И у принцессы нет причин отказывать своей фрейлине, верно? Это было правильно, но отчего-то у Тианы защемило в груди, а в ушах тихо, тонко зазвенело – на грани слышимости, как писк комара. Мгновения падали на сердце тяжёлыми свинцовыми каплями.

– Что ж, Рошель, – наконец, нарушила молчание принцесса. – Ваше общество мне приятно, но было бы слишком эгоистично лишать вас такой желанной партии.

Можете подавать её величеству прошение о браке.

– О! Благодарю, благодарю вас!

Подхватив подол платья своей госпожи, Лафлёр восторженно поцеловала жёсткую запылившуюся парчу.

– Встаньте же! – рассмеялась Надайн. – Не такую уж великую милость я оказала вам, благодарите своих родителей.

– Непременно! – жарко пообещала фрейлина, поднимаясь. – О! Едва не забыла.

Она словно только что заметила Тиану и пошла к ней, широко улыбаясь.