Крест бессмертных

Они спустились во двор с главного крыльца.

- Ну, здравствуйте, добры молодцы! – произнёс князь, остановившись в четырёх шагах. – С чем пожаловали?

- Будь здрав великий князь Константин свет Всеволодович, - снова поклонился Алёшка и вслед за ним – молча – его товарищи. – Ты сам, вся твоя семья и дружина смелая! Рязанские мы. Меня Алёшкой кличут, по прозвищу Попович. Отец был попом. Это, - он повёл рукой, – товарищи мои верные. – Ждан, Милован и Акимка по прозвищу Тороп. Ты не гляди, что мы молоды. Обучены бить из лука точно, сабельному и копейному бою.

Шли, врать не буду, к брату твоему, князю Юрию, во Владимир, в дружину его наниматься. По дороге встретился нам отряд половцев во главе с Тугарином Змеем…

Коротко, но не слишком, Алёша рассказал о том, как убил Тугарина Змея, принёс его голову Юрию Всеволодовичу и в лучном состязании победил его дружинников и самого князя.

Рассказал, замолчал, смело глядя на князя.

Князь ждал. Рассказ явно не был окончен.

- Обманул нас князь Юрий Всеволодович, - промолвил, наконец, Попович.

– Не взял в дружину лазутчиками, как обещал.

- А кем взял? – спросил князь Константин.

- Сказал, помощниками конюхов пойдём. Или на кухню – воду и дрова таскать, котлы чистить. А там, говорит, поглядим. Молоды, говорит, вы ещё для княжьих дружинников. Нос, мол, не дорос и молоко на губах не обсохло. Ну, мы и ушли. Не было такого уговора, обманул князь.

Константин думал. Рассказ Поповича подтверждал его недавние мысли о коварстве брата. Коварстве и зависти. Если и правда он проиграл мальчишке лучное состязание….

Как специально Бог послал этого Алёшку со товарищи. И как раз в ту минуту, когда он размышлял о Юрии и о трудных с ним отношениях. Знак свыше, не иначе. Но проверить всё равно стоит. Мало ли.

- Князь Юрий меткий лучник, - сказал Константин. – И ты победил его в состязании?

- Победил. И его дружинников тоже.

- Кого именно?

- Одного Ратибором звали, выглядит старше остальных годами, седина в бороде мелькает. Князь его воеводой называл.

- Воевода Ратибор? – левая бровь князя удивлённо поползла вверх.

- Он.

Константин поглядел на Игната. Тот едва заметно развёл руками – мол, ничего не могу сказать.

- Что ж, - сказал князь. – Покажи своё умение.

- Прямо здесь?

- Прямо здесь. Цель сам выбери.

- Только не нас, - буркнул воевода и, словно невзначай, обнял пальцами рукоять меча.

Алёша коротко хохотнул, показывая, что оценил шутку. Поднял голову, оглядел крышу терема и вдруг оглушительно свистнул.