Чумной театр

— Эх! — закручинился Тень. — Вот и закончилось наше везение, а я только привыкать стал. Хорошо хоть наёмником пошёл, а не на службу к наместнику, — дальше продолжать не стал.

Но каждый сидящий у костра молча подхватил его мысль. Наёмник, вольная птица, хочет воевать — воюет. Не хочет — не заставишь.

Тень поднялся:

— Спасибо люди добрые за тепло и компанию, пойду, попробую ещё раз заснуть.

Но спать было некогда, Тень нашёл ещё один костёр и почти слово в слово повторил беседу. Потом пошёл к следующему, а у четвёртого после разговора сон, наконец, сморил и его.

Утро началось с возни и криков. Тень продрал глаза и потёр лицо руками, чтобы быстрее проснуться. Все гомонили так, что слов было не разобрать. Он поймал молодого оруженосца за штанину и спросил:

— Что случилось?

Парень с выпученными глазами почти шёпотом проговорил:

— За ночь все лошади окривели. Не иначе колдовство.

— Прям все? — с замиранием сердца спросил Тень.

— Все до единой, — закивал парнишка. — Вот так головы держат, — он коснулся ухом плеча.

— Тогда точно колдовство, — согласился Тень поднимаясь. — Надо глянуть.

Толпа собралась немаленькая в ложбине, что устроилась между двух холмов. Там на вольном выпасе гуляли кони. Место было удобное, холмы не давали уходить им в поле, а располагавшийся полукругом лагерь ограничивал их свободу с этой стороны. Кони не гуляли. Вернее, они пытались передвигаться, но делали это так странно, будто были деревянными игрушками на верёвочках. И шеи у них действительно были выгнуты набок.

— Сам Аес пришёл, — раздался негромкий гул голосов.

Тень вытянул шею и увидел коренастого, человека с густой кудрявой бородой и выбритым черепом. Толпа перед ним расступилась, и он подошёл к серому в яблоках коню. Провёл рукой по крупу, и по телу животного прошла видимая дрожь. Он погладил жеребца по гриве и в руке остался клок длинных волос.

— Где главный конюх? — зло крикнул он в толпу.

Толпа заволновалась как море и выплюнула волной худого, жилистого человека.

— Что случилось с конями? — грозно спросил Аес, подставляя кулак с клочком гривы под нос конюха.

— Не знаю, — испуганно ответил конюший. — Вчера все были здоровы, а сегодня вот такие.

— А кто знает?

— Я такое видел, — быстро оправдывался конюх, — похоже на отравление спорыньёй. Это такой ядовитый грибок растёт на ячмене или ржи.

— Кони на свободном выпасе, — заорал на него Аес. — Откуда здесь рожь, ячмень и спорынья? Откуда?

Откуда, откуда, подумал про себя Тень — из мешка инфекта, вот откуда.