Круги по воде

Посол с юга осторожно отодвинул плотную занавесь на окошке, вглядываясь в проплывающие мимо густые заросли.

— Меня заверяли, что выданных охранных грамот достаточно для безопасного проезда, — его спутник сидел, откинувшись на подушки сиденья. Он тоже смотрел в окошко и беспокойно крутил большими пальцами рук, сложенных на объёмистом животе.

Посол продолжал вглядываться в лес.

— Здесь всё, как у нас, — сказал он глухо, — Те же горы, леса, ущелья… Как будто мы не уезжали.

— Как говорится в хрониках, эти места когда-то подлежали нашему протекторату.

— Это всем известно.

— Только эта простая истина никак не достучится до ушей здешних правителей.

— Для того мы и посланы. И, надеюсь, новый король окажется попокладистей прежнего. Если хочет удержаться на своём месте.

Его спутник усмехнулся:

— А это иногда так нелегко.

Лес кончился, местность стала понижаться, горы отступили, показав зелёную долину, покрытую, насколько видел глаз, селениями и ухоженными садами.

При дорожном указателе, украшенном вычурной надписью и недавно обновлённом, посольскую карету и сопровождающую их группу всадников остановил пост солдат.

Офицер выступил вперёд и оглядел пассажиров:

— Капитан Фицпауль. Господа, вы вступили на территорию, подпадающую под охрану местного гарнизона. Прошу, предъявите ваши дорожные документы.

Посол протянул свиток с бумагами. Офицер принялся разворачивать документы, оглядывая карету и охрану вокруг. Начальник охраны кареты, рослый молодец на высоком гнедом коне, подъехал поближе.

Один из посольских охранников внезапно толкнул свою рыжую, в подпалинах лошадку, развернул её и погнал прочь от дороги.

— Догнать его? — спросил капрал у капитана Фицпауля, привстав на стременах и глядя в спину беглеца.

— Это ваш человек? — спросил капитан у начальника охраны. Он обводил внимательным взглядом разношёрстную группу всадников вокруг кареты.

— Мне пришлось нанять ещё людей на рынке в приграничном городке.

— Вам нужно тщательнее выбирать себе охрану, — сказал капитан послу.

Тот не ответил.

Капитан вернул документы. Сказал своему капралу:

— Рой, поедешь со мной. Возьми ещё людей. Фокс, остаёшься за старшего. К концу дня вам пришлют замену, — и обернулся к послу: — Я поеду с вами. Так будет безопаснее.

Карета тронулась.