Круги по воде

— У вас ведь есть небольшая свита, не так ли? Трое слуг, кажется?

— Двое, ваше высочество.

— Всё равно. Оденьтесь подобающе. Мои люди не должны выглядеть оборванцами. А теперь обсудим наши следующие шаги, господин барон.

***

Владения герцога Гаррета

— Дорогой, возьми с собой Фидо, — Эльвира огладила рукой в кружевной перчатке роскошную перевязь на груди мужа. Тот нетерпеливо хмурился, оглядываясь на стоящих в почтительном отдалении пажей. Пажи держали под узцы готовых к походу породистых лошадей. Сильные боевые кони стояли смирно.

— Дорогая, зачем мне твой секретарь, — герцог отвёл руку жены от перевязи и сжал тонкие пальцы в ладони. Сглотнул ком, застрявший в горле. — Я ведь не на край света еду.

— Возьми, так мне будет спокойнее. Будешь посылать мне весточки.

— Хорошо, дорогая. Только не волнуйся.

Она улыбнулась, глядя ему в глаза:

— Помни, Гаррет, что поставлено на карту. Я буду молиться за тебя.

Он вскочил на коня, просунув ногу в почтительно придержанное пажом стремя. Махнул рукой, выезжая за ворота.

Она проводила его взглядом. Когда всадники скрылись из виду, герцогиня вытащила из-за отворота кружевных манжет платок, и, всхлипнув, вцепилась зубами в тонкую ткань.

***

Южный тракт

Запылённое, растянувшееся далеко по тракту войско двигалось весь день. Когда косые лучи заходящего солнца окрасили клубы пыли в багровые цвета, по растянуто колонне, что в пути растянулась ещё больше, пробежала весть о предстоящем ночлеге.

Поднялась суета. Часть пехотинцев отправилась в ближайшие поселения, другая принялась рубить на дрова рощицу неподалёку и разводить костры.

И лишь подоспевшие, когда уже стемнело, кавалеристы расставили добротные палатки, развесив почерневшие от долгой службы котелки над аккуратно сложенными походными очагами.

Глава 9

Юг. Владения великого герцога

— Что значит — пропали? — великий герцог пронзительно взглянул на своего фаворита. Тот моргнул и отвел глаза. - Мои послы пропали?!

— Я взял на себя смелость выяснить обстоятельства, мой господин.

По всему выходит, наши послы исчезли на отрезке пути между вот этим и этим городками — фаворит провёл рукой над разложенной по столу картой.

Великий герцог схватил карту, смял и бросил на пол.

— Это огромный отрезок пути! — зашагал по комнате, заложив руки за спину и кусая себя за усы.

Фаворит наблюдал за ним, не поворачивая головы. Вспыльчивый нрав великого герцога был известен всем и каждому, и грозил вылиться на любого, кто подвернётся под руку.