Зима огненная

При мысли о том, с какой целью принцесса может интересоваться наемными войсками, внутри шевельнулось беспокойство.

Но Алипия, видно, по-своему истолковала ее растерянность.

– Я вовсе не прошу рассказывать о ваших личных связях, – мягко сказала она. – Но вы, верно, неплохо осведомлены об их нравах и обычаях – и я была бы весьма благодарна, если бы вы поделились своими наблюдениями. Такой разговор куда лучше праздной болтовни об устрицах, и ваш рассказ был бы весьма полезен для моей книги.

– Да, конечно, – охотно согласилась Ида.

– Но я совершенно не знаю, с чего начать. Лучше вы задавайте вопросы, Ваше Высочество, а я буду отвечать.

– Хорошо.

Алипия склонилась к ней, и на ее отрешенном лице появилось выражение искреннего любопытства:

– Правду ли говорят, будто намдалени способны чувствовать, что принесет удачу, а что – беду?

... Принцесса оказалась умным, вежливым и совершенно ненавязчивым собеседником. Когда она видела, что Ида колеблется (обычно отвечая на вопросы военно-политического толка), то переводила разговор в другое русло, и время летело незаметно.

Гости постепенно расслабились – этому в немалой мере способствовало вино. Посол Татагуша затянул песню на своем языке. Какая-то знатная госпожа в расшитой красными цветами столе разбила тарелку о голову слуги, который наступил ей на ногу. Император о чем-то беседовал с Драксом.

– Спасибо вам, – наконец, сказала принцесса. – Вряд ли я еще от кого-нибудь смогла бы столько услышать о намдалени.

– Вы могли бы подружиться с ними и спросить их сами.

– Не думаю, что мы могли бы подружиться.

– Почему? – удивилась Ида. – Они немного задирают нос, это правда, но они весьма открыты и дружелюбны и вряд ли ответят насмешкой на искренний интерес.

– О, я не сомневаюсь, что они хорошие друзья, – примирительно отвечала принцесса. – Но сколько существует Намдален, столько мечтает владеть богохранимым градом. Если бы даже мы и подружились, эта мечта всегда стояла бы между нами.

Иде было странно, что она не подумала об этом.

Ведь она сама еще недавно переживала по той же причине. Интересно, подумалось ей, как обстояли бы дела, если бы намдалени и вправду захватили Видесс? Почему-то ей казалось, они были бы хорошими повелителями, но Ида скорее дала бы отсечь себе палец, чем произнесла это при племяннице Императора.

– И кроме того, – печально добавила Алипия, – пока Автократор не женат и не имеет наследника, лишь принцесса может продолжить его род.