Проклятая мечта

К своим двадцати годам ему довелось поработать помощником плотника и грузить мешки на мельнице, чистить конюшни и вязать сети в рыбацкой артели. Сейчас в составе бродячего цирка молодой человек помогал артистам и дрессировщикам готовиться к представлениям, чинил сбрую и инвентарь, ухаживал за лошадьми, ремонтировал повозки.

– Что за монстры? – он толкнул локтем обиженно сопящего Нилса.

– Летающие! Говорят, что вся вершина этой горы усыпана человеческими костями! А еще им надо приносить пищу и вино, иначе они потравят урожай и убьют весь скот.

Наклонившись, он горячо зашептал Галлету прямо в ухо:

– А раз в год, в День Осеннего Равноденствия, жители Города выбирают самую красивую девушку и оставляют ее в нижней пещере!

– И что дальше?

– Никто не знает. Забрали не всех, но кого забрали, тех больше не видели. Никогда!

Галлет недоверчиво хмыкнул. Он сам нередко пересказывал своим спутникам прочитанные книги, порой приукрашивая или добавляя что-то от себя, и поэтому хорошо знал цену подобным байкам.

Чуть позже, лежа в повозке и вглядываясь в россыпь звезд, юноша пытался представить себе это летающее чудище, благо, полученные из книг знания давали ему достаточно пищи для фантазий, но видение все время ускользало от него. Перед самым сном ему вдруг вспомнились последние слова отца:

– Ты грамотен и свеж умом, – сжав руку сына, просипел он. – Иди в Большой Город, там ищи свою долю!

И именно туда следовал караван – через день в Большом Городе должно было начаться Великое Празднование, посвященное Летнему Солнцестоянию.

II

Приготовления к празднику шли вовсю. Поднять шатер, помочь натянуть канаты, приготовить инвентарь, разложить скарб, накормить лошадей и мулов… К вечеру Галлет не чувствовал ни рук, ни ног, но от волнения никак не мог уснуть. Завтра на площади соберется весь город! Вдруг фортуна повернется к нему лицом и кто-то из богатых и влиятельных людей сумеет оценить его знания и умения? Несмотря на то, что и работа, да и окружающие люди ему в целом нравились, он вовсе не мечтал вечно кочевать.

Его разбудил шум, доносящийся снаружи. Солнце уже светило вовсю. Сполоснув лицо, пригладив топорщащиеся волосы цвета прелой соломы и стряхнув с себя клоки сена, Галлет направился в гущу празднующих горожан. Здесь были и крикливые торговцы, и надменные вельможи, и простой люд всех мастей.