Открывающий пути

В нем уже почти не осталось ничего призрачного. Яхемхеб почувствовал запах зверя. Глаза-уголья пристально всматривались в него, проникая в самую душу. Волк коснулся лапой левого плеча мальчика. Тот вздрогнул. Волк отвернулся в сторону пустыни. Оттуда доносился легкий ветерок.

«А теперь видишь что-нибудь?»

Яхемхеб обратил взгляд к земле и явственно увидел на ней следы, ведущие в пустыню. Они слегка выделялись на почве, как будто были начерчены тростинкой на песке, но при этом Яхемхеб видел каждый из них вплоть до гребня холма, за которым начиналась пустыня.

Он чувствовал их.

«Иди по следу».

Он бросился вперед, а волк побежал чуть поодаль. Яхемхеб и раньше иногда заходил в пустыню и неплохо знал тот её край, что прилегал к их деревне. Но теперь те места, которые они проходили, казались ему совсем незнакомыми. Или это лунный свет так менял всё вокруг? Внезапно перед ними открылось пересохшее русло реки. Яхемхеб никогда не слышал о нем. Но именно в этом песчаном желобе сейчас лежала их корова.

Она увидела мальчика и встала. Тот быстро нашел тропинку, полого ведущую вниз, и спустился. Волк остался наверху.

«Мне пора. Путь к дому ты знаешь».

— Как я могу отблагодарить тебя?

«Через месяц, когда луна вновь будет полной, приходи вновь на это место».

Волк скрылся в пустыне, а Яхемхеб помог корове выбраться наверх и двинулся в обратный путь. По дороге его взгляд как бы невольно замечал любые, даже почти незаметные ориентиры. Видел он и другие следы. Вот тут проскакала газель. А там прокралась пустынная лисица.

Когда уже небо на востоке начинало понемногу светлеть, он вышел к дому. На пороге его ждал отец.

Закончился сезон всходов. Миновал злой сезон засухи, когда неодолимый зной сжигал всё живое. Пришел новый разлив Нила. Восемь полнолуний подряд приходил Яхемхеб на встречу с волком у пересохшего русла. Волк водил его по пустыне, учил искать следы, находить их в траве, на песке, глине и голых камнях. Учил различать следы похожих животных и определять, как давно они были оставлены.

Мальчик понемногу научился не только находить скрытое, но понял, как самому оставаться незамеченным. Теперь он знал, как пустыня может открывать и прятать. Каждый раз они ходили новыми путями, и каждый раз он сам находил дорогу домой.

В восьмую встречу волк поведал Яхемхебу, что это их последняя встреча здесь. Ему пришла пора отправляться на долгую охоту в восточную пустыню.

— Но как ты пересечешь реку? Ведь Нил сейчас широко разлился.