Путешествие на Восток

Наверное, что-то подобное ощущала команда Одиссея рядом с островом сладкоголосых сирен, где от страшной судьбы мореходов отделял только тонкий слой воска, залитого в уши. Такое же чувство, что погибель рядом, но до сих пор почему-то не взяла свое, медлит, выжидая момент для смертельного удара.

Эйлин, привычно державшая меня за руку, беспокойно обернулась, и я прекрасно понимал, что она ощущала в это мгновение. Сколько бы сражений ни сохранилось в моей памяти, наверное, невозможно привыкнуть к этим неторопливо плывущим громадинам, устрашающим более, нежели висельники, готовые перерезать нам глотки за содержимое нашего трюма.

Никто не сомневался в их намерениях и не питал надежду на мирный исход встречи.

Пытка напряжением была настолько мучительной, что я вздохнул почти с облегчением, когда пираты начали готовиться к бою. Две легкие галеры вырвались нам навстречу по одной с каждого борта, лишая нас свободы маневра. Более массивный византийский дромон и парусник, отдаленно напоминавший наш ког, маячили по курсу, чего-то выжидая.

— Почему мы не пытаемся хотя бы отклониться? — озадаченно спросил я капитана, припоминая наставления Марка Аврелия о воинском искусстве тактики, которые мне довелось переводить год назад. — Они ведь зажмут нас с двух сторон, и нам придется рассеять силы для обороны.

— Главное — будь готов дать отпор, малой, — усмехнулся Певчий Джон. — Сейчас сам все увидишь.

Он взобрался на бак и подошел к мехам странного механизма у бушприта. Из медной трубы уже валил дым, а разносившийся в воздухе запах напоминал что-то знакомое… И тут, еще раз окинув взглядом это сооружение и фигуру капитана, сжимающего в руках рукояти мехов, я вдруг в деталях вспомнил, что именно изображала та иллюстрация в старом манускрипте.

— Арбалетчики, на левый борт! Не подпускайте их! — гаркнул капитан. — Лестер, будь готов взять вправо!

Пятеро моряков со взведенными арбалетами беспрекословно прильнули к бойницам с левой стороны носовой надстройки, ожидая, когда вражеская галера подойдет на расстояние прицельного выстрела.

Кадм и Антиох расположились на палубе за левым фальшбортом, особенно не скрываясь. Все остальные собрались на юте, и тоже были готовы к битве, включая даже Итана, который с трудом взводил тугой арбалет. Храбрый мальчишка, не по возрасту: я от души надеялся, что он останется жив и невредим в грядущей схватке… Хотя, если начистоту, я далеко не был уверен, что мы сами сможем спастись. Нам очень повезет, если у пиратов в команде нет магов.