Пепел тлеющих звёзд

- Уходи! – повторила она, но рыцарь и не подумал останавливаться. Вытянув вперёд закрытую бронёй руку, он потянулся к шее женщины.

И в тот самый миг, когда между металлом и кожей оставались считанные сантиметры, полыхнула вспышка. Затем ещё и ещё одна. Мария испуганно отступила назад, но не могла отвести взгляда, наблюдая за происходящим.

Огромная фигура отшатнулась и попятилась, стремясь как можно скорее скрыться в тумане. Женщина едва слышно хмыкнула и вытерла испачканную сажей ладонь о балахон.

- Вы… что?... – выдавила Мария, стараясь осмыслить происходящее.

Женщина в красном тем временем подошла к дорожной сумке и закинула её на плечо. Затем повернулась к Марии.

- Рада была увидеться! – улыбнулась хозяйка поляны и ласково коснулась плеча девушки. – Но мне пора… Дальше уж как-нибудь сами…

Развернувшись, женщина зашагала к туману. У самой его границы она остановилась и кивнула кому-то, скрытому в молочно-белой пелене. Изо всех сил напрягая глаза, Мария смогла рассмотреть едва заметный в дымке силуэт крупного мужчины.

- Ай! – раздался испуганный писк.

Мальчик, словно очнувшись ото сна, испуганно смотрел на почти догоревший огонь и старательно вытирал лицо рукавом, стирая остатки супа. Мария испугалась было, что малыш заметит мертвеца, но тело словно растворилось в клубящейся серой дымке. Подняв глаза, девушка заметила, что туман скрыл и женщину в красном.

- Ну как, подкрепился? – спросила Мария, больше для того, чтобы разогнать наступившую тишину.

- А что тут вообще было? – спросил мальчик, смешно наморщив лоб.

- Хотела бы я знать… - пробормотала девушка, протянув руку. – Пойдём?

Крепко сжав маленькую тёплую ладошку, Мария взглянула на костёр. Последний язык пламени взметнулся вверх, на мгновение застыл, а затем, рассыпавшись снопом искр, исчез.

- Всё будет хорошо… - прошептала Мария, чувствуя как кожи коснулся прохладный туман.

Глава 11

Можно верить во что-то и сомневаться во всём.

Но ни в коем случае не стоит отказываться от плодов познания

полагаясь лишь на свои убеждения.

Из записей Фроуда, придворного учёного

Идти сквозь белоснежную мглу пришлось долго. Иногда Мария начинала думать, что ходит по кругу, порой - что идёт вперёд. В те моменты, когда ноги сами собой замедляли шаг, мальчик, идущий рядом, пытливо заглядывал в глаза Марии и ободряюще улыбался, придавая сил идти дальше.

Наконец, когда под ногами захрустел гравий, девушка остановилась и прислушалась.