Огонь и Железо

Чтобы вёсла сломать и обшивку повредить. А затем уж хирдманы по вёслам перебегают… Да, брат, а как же ты один огонь метать будешь?

— Кого-нибудь из казаков научу.

— Нет, так не пойдёт! Негоже абы кого в «огнемётчики» посвящать. О! Я сам с тобой пойду. Миранда, поди, заждалась уже. А гасить пламя, действительно, кого-нибудь научим. Здесь же пока пусть сэр де Артаньян «один за всех» останется. А что бы ему легче было, я Тулузу на несколько феодов разделю и вассалов посажу! Братишке они, как военному коменданту Союза, подчиняться будут.

Уже на следующий день четверых особо отличившихся казаков ярл посвятил в рыцари. Теперь вместо мощного графства образовалось центральное владение Тулуза с ожерельем вассальных феодов — Керси, Руэрг, Альби и Русильон. Каждый новый владетель набрал себе «копьё» из двенадцати – пятнадцати освобождённых басконцев. Так что теперь это новообразование больше не представляло угрозы для соседей. Но при объединении сил всех вассалов опять-таки получался довольно внушительный и хорошо вооружённый отряд.

Тем более и графский город, и Каркас имели у себя по три десятка воинов в гарнизонах. Не считая боевых осадных машин и членов обслуживающих их гильдий.

5 января 6702 года три норманских корабля вышли в обратный путь. Пятнадцать опытных казаков, как и всех боевых лошадей, оставили в Каркасе. А вместо них на борт приняли пятьдесят четыре гасконца из бывших рабов. В том числе четыре семейные пары. Пройдя через службу в «Стае» Союза они могли вернуть полноценный статус свободных.

Капитаны и оставшиеся казаки начали активно тренировать этих новых гладиаторов. Учили грести вёслами, управляться с парусом, а также пользоваться оружием и защищать корабль. Уже через четыре дня вышли в широкое устье Гарроны — Жиронду.

Затем был месяц сурового морского пути. Экипажи сработались, сдружились. Ведь грести, спать, есть и совершать обратный процесс всем приходилось на глазах друг у друга. Гасконки жили на «Виктории», вместе с леди Сусанной. Лишь им разрешалось не ворочать тяжёлые вёсла.

Паруса на этот раз помогали мало, так как ветер обычно дул с запада.

В начале четвёртой недели, когда шли уже в видимости острова Джерси, от того вдруг отделился и направился в сторону каравана одинокий парус.

— Драккар! — определил опытный ярл. — Грэг, на вёсла и в бейдевинд!

Каботажный капитан Грэг из Дьепа, нанятый на «Викторию», был одним из немногих, кто мог организовать маневрирование судном при любой погоде.