Гусары нечисти не боятся

Бледные до синевы, с пустыми глазами и тоскливыми неулыбчивыми лицами, на которых, казалось, навеки застыл страх и отчаяние, в тонких рубашках, босые, с распущенными волосами, которые посеребрил иней, с инеем на ресницах и бровях, они стояли и смотрели на нее. Зависть, боль, страх и отчаяние мешались на их лицах, а в глазах была пустота. Жуткое сочетание. Софья машинально нашарила чью-то руку, сжала – лишь бы ощутить живое тепло.

«Снегурки!» - вспомнила она и похолодела.

Девушки смотрели на нее. Они не замечали мирно спящих парней, их внимание было поглощено только ею.

И все три даже не дрогнули, как на поляне появился дед в белой, словно присыпанной снегом, шубе. Длинная борода, вся, казалось, из снега, ледяной посох в руках, холодные синие глаза… Костер встрепенулся последний раз и погас, но темнее не стало – мертвенный свет лился с неба, озаряя все бледным сиянием.

Опираясь на посох, Дед сделал шаг, всмотрелся в три лица.

- Эге, - прогудел его низкий голос, - а кто это тут у нас? Кого вы отыскали? Девица! Тепло ли тебе, милая?

Софья перестала дышать.

Что сказать? И стоит ли что-нибудь говорить?

- Тепло ли тебе, красная? – продолжал Дед.

Девушка крепче стиснула руку одного из парней.

- Ух-ходи, - выдохнула она. – Оставь нас!

- Ишь, ты! Ершистая! – восхитился Дед. – Ты откуда такая взялась? – он наклонился, опираясь рукой в колено.

- Из дому. К жениху спешу. И он намного моложе и красивее тебя!

Дед медленно выпрямился, покачал головой. За его спиной Снегурки сбились в дрожащую кучку.

- Чудная ты, право слово! – вымолвил он. – На что тебе твой жених?

- По крайней мере, он – живой! – выпалила Софья. – И я живая! И жить хочу!

- Ишь, ты! Какова! А знаешь ли ты, что по моему лесу просто так ходить никому не дозволено, да еще по ночам?

- Знаю, - Софья села, не отпуская, впрочем, руки одного из парней. – Я всем пожертвовала ради того, чтобы идти этим путем! Имя свое, судьбу, богатство… силу…

- Силу, - повторил Дед. – Вон оно как… Да, чую в тебе силу немалую.

- Только мне не нужна эта сила! – горячо воскликнула Софья. – Я от нее убежала! Мне бы где-то спрятаться – у жениха или где еще…

- А чего тут долго гадать! Ступай ко мне! – он указал на трех Снегурок. – Будешь им подружкой. Станете вместе песни при луне петь, хороводы водить, меня, старого, забавлять. И никто тебя тут не достанет! Ни одна злая сила со мной не справится! Худа не сделаю, коли добровольно пойдешь. Этих вот ко мне силком отправили, в жертву принесли.