Серебряные стрелы

Тётка не особо обрадовалась её появлению – от порченной яблони стоит ждать гнилых плодов, но крыши над головой не лишила, да девочка старалась не досаждать родственникам. С утра она уходила из дома, и, надев лучшее платье, из которого уже безнадёжно выросла, слонялась по городу, прося милостыню в людных местах, рассказывая прохожим слезливые истории о своём знатном происхождении. В доказательство родовитости она читала стихи, то наизусть – потому-что просто не могла их забыть – то из украденной у леди Пфайфер книги.

Попрошайничество приносило определённый доход, пусть небольшой, но позволявший не клянчить денег у родственников. 

    Всё шло неплохо, до одного дня, когда кузены, в компании дворовых мальчишек дразня самозванкой, закидали её куриными яйцами. Им не было до неё дела, и они посмеялись над ней забавы ради, но этот эпизод, поставивший крест на заработках, волею случая дал толчок дальнейшей судьбе. Остановившаяся на отдых в придорожном трактире богатая дама стала невольным свидетелем произошедшего.

Покидая город, она заметила заплаканную девочку, сидевшую под сенью тенистого дерева и, выйдя из кареты, присела рядом, на поваленное дерево.

 – Ты знаешь, есть два способа выпрашивать милостыню: стоя на паперти и сидя на троне, – просто сказала она, протягивая Сандре половину разрезанного позолоченным ножичком яблока. 

 – А разве королевы тоже просят деньги? – удивлённо спросила та.

 – Ещё как! Но когда-нибудь ты сама узнаешь об этом, – усмехнулась новая знакомая; ей определённо нравился этот ребёнок, и женщина решила принять участие в её судьбе.

***

    В предместье столицы вереницу карет остановила радостно сиявшая толпа встречающих вельмож. Приветствуя с победой они, не сдерживая торжества, доложили ей о поимке чудовища, наводившего ужас на город.

 – Вы поймали монстра? – спросила Элисандра, взглянув на своего приближённого. Всегда непроницаемое лицо Мастера Брандта на этот раз не смогло сдержать удивления.

Воистину, для Добробрана начинались благословенные времена и без заступничества Непорочной Девы здесь явно не обошлось.

 – Не я лично, – нисколько не смутившись, ответил Первый министр, сияя как новенький золотой риал, – но мы сделали это. Можете сами взглянуть на него.

 – Вы взяли его живьём? – изумилась королева, помня недавнюю встречу. Если это так, то она явно недооценивала своих подданных.

 – Да королева и поверьте, далось нам это нелегко.