Царь-жемчужина

И ведьмак потряс в воздухе короной и гребешком. Лунный свет бликами заплясал на гранях драгоценных камней.

Стерляжий царь начал было снова раздуваться от злости, но, посмотрев на горько плачущую жену, сдержался. Он задумался, нервно подрагивая боками, а потом в голове ведьмака снова зазвучал булькающий голос:

— Я согласен. Что из моих сокровищ ты хочешь?

— Большую старинную жемчужину. Она была в дарах, что привозило тебе посольство от гремячинского водяного. Он называл её царь-жемчужиной.

— Помню такую, да… Занятная вещица.

— Пустяк! Сними проклятие, верни моему другу рыбацкую удачу.

Ведьмак, вставив два пальца в рот, залихватски свистнул. Это был знак Николаю, что пора сказать нужные слова.

Рыбак неловко поднялся. Стерляжий царь, увидев его, нахмурился и, кажется, задумался, вспоминая — кто таков?..

Стянув с головы шапку, Николай с кряхтением отвесил поясной поклон и, комкая пальцами подол рубахи, сказал:

— Со всем почтением… Прости дурня, стерляжий царь! Я не хотел вас тревожить, не знал.

Передние плавники стерляжьего царя затрепетали, вокруг них в воздухе заблестели белые искорки. Миг — и они полетели к оторопевшему рыбаку, окутали его мягким облаком. Он почувствовал тепло и слабые, почти приятные покалывания. А Ефрем видел, как рассеивается и тает коричневая дымка проклятия, всё это время окутывавшая Николая.

— Всё! — прозвучало в головах людей. — Удача снова при тебе. Я не сержусь больше, можешь смело рыбачить и плавать по реке.

— Спасибо, спасибо, милостивый государь! — вскричал Николай. — Век благодарен буду!

— Ну, теперь твоя очередь, колдун.

Ефрем передал золотой гребень хищной птице, и она, подлетев к валунам, снизилась и разжала лапы. Гребешок упал прямо в подставленные ладони стерляжьей царицы. Она радостно засмеялась и тут же ушла под воду. Но почти сразу вернулась, с той самой жемчужиной.

Размером с большое яблоко, безупречно белая и круглая, она ярко блестела в лунном свете и сама казалась маленькой луной в женских ладонях.

И правда — царь-жемчужина!

Русалка вопросительно посмотрела на мужа, и он махнул передним плавником, соглашаясь. Тогда она положила жемчужину на камни и отошла на несколько шагов.

По приказу Ефрема вторая птица отдала русалке корону и, в обмен взяв жемчужину, понесла её хозяину.