Царь-жемчужина

Медленно, качаясь туда-сюда, вилы оторвались от земли и стали подниматься в воздух.

Сделав пару кругов над оврагом и попробовав разные команды, ведьмак убедился, что вилы слушаются легко и сразу. Отлично!

Потом Ефрем осмотрел нарисованные клювы и глаза у птичек. Особенно тщательно он проверил лапки и даже поскоблил краску ногтём. Но всё высохло и держалось крепко. Довольный собой, ведьмак выбрался из оврага и, тихонько насвистывая какую-то мелодию, пошёл к месту встречи.

***

Николай Стародубов развёл костёр за пригорком, так, чтобы огонь не было видно с реки.

Ведьмак не сказал, когда придёт, просто велел ждать, и время тянулось бесконечно долго.

Стемнело. Ночь была ясная. Доросшая до половины Луна светила щедро, и в её зыбком колдовском свете привычные очертания предметов будто бы расплывались, внушая человеку тревогу.

От реки тянуло стужей. Почти голые, растерявшие листву ветви деревьев раскачивались, будто пытались спрятаться от холодного ветра. Николай запахнул полукафтан и придвинулся к костру.

Но сидеть спокойно не мог, вертел головой и прислушивался, вглядываясь во тьму — не идёт ли кто?.. Но осенняя ночь была пуста и безлюдна.

Тогда Николай лёг на принесённую с собой дерюжку, закрыл глаза и даже задремал, но очень скоро встал. Ворча что-то себе под нос, он принялся нервно бродить вокруг костра.

В душе рыбака творился полный раздрай. Суеверный страх, любопытство, надежда, злость, тревога и стыд — всё смешалось в жуткую кашу, жгло изнутри и не давало покоя.

За эти дни, что Ефрем жил у него, рыбак так и не понял, как относиться к этому человеку. Колдуна Николай боялся и чувствовал себя виноватым, что связался с ним. После разговора с гостем рыбак всякий раз крестился на образа. Но он видел, что Ефрем ведёт себя вежливо, тихо, платит исправно; если попросишь о чём-то — поможет. Никаких проблем не было.

Казалось бы, радуйся и не гневи судьбу!.. Но всякий раз при виде колдуна Николай испытывал странное, тяжелое ощущение, которое камнем ворочалось под сердцем: то ли зависть, то ли страх от общения с непонятным, то ли что-то ещё.

Без колдуна и его денег жилось более голодно, да. Но зато всё было как-то проще и понятней…

…Вздохнув, Николай подкинул в костёр полешко и заругался вполголоса:

— Да где черти носят этого треклятого порчельника*?! Чтоб ему пусто было! Эдак всю ночь просижу зазря, околею!

— Здесь я, здесь, не ругайся! - вдруг раздался из темноты спокойный и чуть насмешливый голос Ефрема.