Царь-жемчужина

Пока туда, пока сюда, пока пришли на место, уже и рассвело.

***

Село Клешнино стояло на берегах реки Гремячки, которая была одним из бесчисленных притоков Волги. Гремячка была спокойной рекой, но встречались на ней и пороги, и бурные течения. Одно из таких мест, где берега сужались, а течение ускорялось, находилось рядом с селом. Здесь и построил мельницу с колесом нижнего боя* первый хозяин. Потом он умер, а его сын продал мельницу. Купил её только что переехавший в Клешнино Ефрем. Купил и сразу прослыл колдуном: ведь мельники наверняка договариваются с водяными да с чертями, чтобы те направляли воду, и мельница работала исправно! К тому же Ефрем сразу поставил новый амбар и отремонтировал мельницу… Ну как есть колдун!

И только потом внимательные люди заметили, что в случае с Ефремом народная молва про мельников и колдунов попала в точку.

То ли Ефрем взаправду договорился с водяным, то ли место было удачное, но мельнице не наносили серьёзного урона ни ледоход, ни весенние половодья, ни осенние разливы.

А сейчас с рекой творилось странное. Огромная масса воды то выплёскивалась далеко на берег, то резко откатывалась обратно. В этом движении был явный ритм, напоминавший гневное дыхание огромного чудища. Выдох — и мутная вода с клочьями пены несётся на берег, разбивает окна бань и сараев, стоящих близко к реке. Вдох — вода откатывается, утаскивая с собой обломки и утварь из человеческих строений. На краткий миг река затихает. А потом выдох — и с новой силой несётся на берег.

Взволнованные клешнинцы толпились на пригорке. Те, кто посмелее, ловили момент, когда река отступала, и бросались к своим постройкам, пытаясь спасти какое-нибудь имущество. Остальные сельчане наблюдали за буйством стихии и за смельчаками издалека:

— Бери, Антипка, беги! Шибче ногами двигай!

— Вода-то невысокая. Гляди, разливается далёко, но в высоту чуть за окна перехлёстывает. Не утонет!

— Ага, поток с ног собьёт, поволочёт, тут и крышка.

— Ой, что ж деется-то, что деется! Хорошо, что люди не потопли!

— Чтой-то водяной учудил… Вон как река туда-сюда телепается.

На подоспевшего Ефрема люди поглядывали с надеждой и любопытством: что-то скажет колдун?.. Но он молчал и удивлённо почёсывал бороду.

Ничего подобного Ефрем раньше не видел. Может, в колдовских книгах про такое и сказано, но с ходу ничего не припоминалось. Задумчиво прикусив кончик уса, ведьмак прикидывал, что могло случиться с рекой.